「全国高校野球選手権・２回戦、国学院栃木５－３智弁和歌山」（１３日、甲子園球場）

　２回戦４試合が行われ、国学院栃木が夏連覇を目指した智弁和歌山を下した。緻密なデータを基にした継投策と守備シフトで強力打線を封じ、逃げ切った。また、この日で全国４９校がすべて登場し、辞退校なく初戦を終えた。

　歴史を塗り替えたナインは、何度もアルプスに拳を向けた。初めての夏２勝。「やった、やったぞ」－。昨夏王者で、優勝候補の智弁和歌山を下す大金星。過去、２度の対戦で敗れていた因縁の相手を下した背景には、データ班の存在がある。一丸野球で撃破だ。

　先発には１回戦・日大三島戦で完投した盛永智也（２年）ではなく、３年生左腕の中沢康達が上がった。柄目直人監督（３９）は「盛永用に練習してくるかなという予測。受け身の采配より攻めた采配を」と説明。智弁和歌山の県大会データからも、左投手に利があると先発起用を決めた。

　「五回からは盛永と決めていたので。五回までを１試合、五回以降をもう１試合。２試合を戦うという考え方です」と柄目監督。２回を投げた中沢から平井悠馬（３年）、中川真乃介（３年）とつなぎ、４投手の継投で的を絞らせなかった。

　継投を支えたのは「ウチの肝」と話すデータ班の存在だ。８人で構成される陰の立役者たちは、県大会のデータから各打者の打球方向を分析。三回、２死一、三塁で内野が大きく右方向に移動。打球は一、二塁間を守る遊撃手の正面を突いた。同点の六回は１死二、三塁で前進守備を敷かず、１点ＯＫのシフトで最少失点に止めた。

　聖地を驚かせた“国栃旋風”を支える緻密なデータ。下馬評を覆す勝利も、ベスト４を目指すチームには通過点だ。「身を粉にして資料を作ってくれる。感謝するとともに、先は続く。寝る暇はないんじゃないかな」と柄目監督。次は１６日の九州学院戦。共に、前へ。一丸野球の夢舞台には、まだ続きがある。