「全国高校野球選手権・２回戦、九州学院１４－４帝京五」（１３日、甲子園球場）

　夏の甲子園初出場の帝京五（愛媛）は九州学院（熊本）に大敗。聖地初勝利はならなかった。新型コロナウイルスの集団感染により、一時は出場も危ぶまれたが、大会日程の変更により、メンバーを入れ替えることなく出場が実現。元ロッテの小林昭則監督（５５）は配慮に感謝しつつ、最後まで戦い抜いた選手たちへ賛辞を贈った。

　悲願の甲子園初勝利がかかった試合。愛媛大会を継投で勝ち抜いてきた投手陣が打ち込まれ、大差をつけられた。「なんとか無事に終わってくれ」。小林監督はそれだけを願って、炎天下のグラウンドに立つ選手たちを見つめていた。

　大会直前の１日に集団感染が発覚。メンバーの多くが寮を離れ、それぞれの実家で隔離生活を余儀なくされた。出場辞退も頭をよぎる中、全員で集まって練習できたのが前日の１２日。自主練習だけでは限界があった。

　この日先発した積田拓海投手（３年）が投球を再開できたのは３日前。小林監督も「普段の動きにはほど遠い。普段の半分以下、２０、３０パーセントくらいだったと思う」と、チームの様子を語る。試合では練習不足から足がつり、熱中症のような症状を見せる選手が続出。それでも最後は全員で整列し、試合を終えた。指揮官は「みんな、フウフウ言いながらやっていた。よく最後まで頑張ってくれたな、という気持ちでいっぱい」と選手たちをたたえる。

　５月中旬までずれ込んだ入学式から始まり、最後までコロナにほんろうされ続けた高校野球生活。それでも積田は「最後は気持ちでぶつかって、悔いなくできました」と笑顔をのぞかせた。「後輩には甲子園に出て勝ってほしい」。困難を乗り越えて夢の舞台に立ったという勲章は、次の代へ受け継がれていく。