「日本ハム０－６ソフトバンク」（２８日、札幌ドーム）

　１カ月のブランクをまるで感じさせなかった。２点リードの六回、ソフトバンクの千賀が杉谷と上川畑を連続三振に仕留めると、好打者の近藤もスライダーで中飛に打ち取って「お役御免」となった。新型コロナ感染からの１軍復帰登板には８０球の球数制限がかけられていたが、７６球で６回を投げ切り、４安打無失点で今季９勝目を挙げた。

　７月２９日の西武戦に先発後、新型コロナの陽性判定を受けた。一時は４０度近くまで発熱。体を動かし始めてからわずか１０日でこの日の登板を迎えたが、それでも最速１５９キロを計測した。今季中にも海外ＦＡ権の資格取得条件を満たす右腕にとってはメジャー挑戦も大きな夢。スタンドからメジャー８球団のスカウト、関係者が熱視線を送る中、代名詞のフォークボールを軸に９奪三振の好投を見せ「ゼロでいきたいと思っていたので良かった」と息をついた。

　チーム３４年ぶりとなる“エースの勲章”にも王手をかけた。２０１６年から続く２桁勝利まであと１勝。７年連続となれば、南海時代の１９８２～８８年に山内孝徳が記録して以来となる。「そこは一つクリアしたいポイント。次も頑張りたい」と、快挙達成に意気込んだ。

　２位西武とのデッドヒートが続く中、３カード連続の勝ち越しで、チームは貯金を再び「１０」に乗せた。自身だけでなく、チームも勢いづける投球。それがエースの役目だ。