「ヤクルト５－０中日」（２日、神宮球場）

　白球がヤクルトファンで埋まる右中間スタンドで弾む。両軍無得点の三回１死一、三塁。村上が試合を決める先制の３ランを放つ。巨人・王貞治の２４歳３カ月を抜き、史上最年少の２２歳７カ月でシーズン５０号に到達。日本選手６人目の偉業だ。球史に刻む最高のアーチを掛けた。

　確信の一発だった。「（打った瞬間）いったと思いました。良い角度で上がってくれた」。中日・大野雄が投じた４球目、真ん中に甘く入ったカットボールを逃さなかった。完璧に捉えると、ゆっくりと一塁へ駆け出し、右拳を突き上げた。

　日本選手では０２年の巨人・松井秀喜以来、２０年ぶりの５０号。同じ背番号５５を背負う松井は、大台到達への道しるべだった。「この番号をもらったときから目標にしてましたし、その数字に並べたというのは誇りに思います」と喜んだ。

　まだまだ通過点だ。村上自身は「明日、あさってと成長したい、打ちたいなと思っている。そこが僕の目標」と貪欲な姿勢を見せる。１１９試合での５０本塁打は、６０本ペース。６４年に巨人・王貞治がマークした５５号にあと５本と迫り、１３年のヤクルト・バレンティンのプロ野球記録、６０本も視界に捉える。高津監督は「素晴らしく大きく成長してくれたな」と目を細める。

　チームは両リーグ最速７０勝目を挙げ、２位・ＤｅＮＡとのゲーム差も「７」に広げた。「プレッシャーに負けずにチーム一丸となって」と村上。頼もしすぎる２２歳の最強スラッガーが、バットでチームを引っ張っていく。

　◆村上宗隆（むらかみ・むねたか）２０００年２月２日生まれ、２２歳。熊本県出身。１８８センチ、９７キロ。右投げ左打ち。内野手。九州学院から１７年度ドラフト１位入団。プロ１年目の１８年９月１６日・広島戦（神宮）でプロ初出場初先発（６番・三塁）初打席初本塁打。最高出塁率（２０年）、本塁打王（２１年）、新人王（１９年）、最優秀選手（２１年）、ベストナイン（２０、２１年）。２１年・東京五輪日本代表。