「楽天３－７ソフトバンク」（１５日、楽天生命パーク宮城）

　ついに優勝へのマジック「１１」がソフトバンクに初点灯した。ゴールテープをくっきりと視界に捉えたチームは、思わぬアクシデントにも動じない。用具の輸送トラブルで練習開始が大幅に遅れ、屋外での打撃練習はなし。ただ打線は〝ぶっつけ本番〟でもお構いなしとばかりに序盤から爆発した。

　１点リードの三回だ。今宮の適時二塁打で追加点を挙げ、なおも１死二塁。柳田が真っすぐを逆方向へはじき返す。悠然と歩き出すと、打球は左翼席に飛び込んだ。４試合ぶりの１９号２ランに「ネットフリックスで動画を見てリラックスしていた」と試合前のトラブルもどこ吹く風の主砲。以降も着実に加点し楽天を圧倒した。

　西武に本拠地で３連勝し、意気揚々と仙台に乗り込んだ…はずだった。しかし肝心の野球道具が届かない。試合開始予定時刻まで２時間を切った午後４時２０分ごろに到着。スリッパで試合前取材に応じた藤本監督は「いいように捉えて、何でもプラス思考」。余裕の表情にはチームへの自信が漂う。

　この日は２年前に５５歳の若さで急逝した川村隆史コンディショニング担当の命日。ベンチには背番号「０１」のユニホームも飾られた。「川村君が休ませてくれたのかもね」と指揮官。５連勝のチームはもう止まることはない。「優勝」の２文字がはっきりと見えた。

　◆用具遅延　前身の南海時代に用具が届かないための試合中止を経験している。１９７９年７月１３日の日本ハム戦（後楽園）。東名高速日本坂トンネル火災の余波で道路が渋滞し、大阪から南海の用具が届かなかったため中止となった。セ・リーグでは６７年１０月９日のサンケイ（現ヤクルト）－中日第１試合（横浜平和）で試合球の到着遅れで３７分、２０１７年８月１１日の広島－巨人（マツダ）でユニホーム類の到着遅れで３０分、それぞれ試合開始が遅れた。