「中日３－９巨人」（２３日、バンテリンドーム）

　今季限りで現役を引退する中日・福留孝介外野手（４５）の引退セレモニーが試合後に行われた。巨人、オリックスで活躍し、１９９６年アトランタ五輪、２００４年アテネ五輪では日本代表としてともにプレーしたデイリースポーツ評論家・谷佳知氏（４９）が、２４年間の現役生活を終えたバットマンに惜別の言葉を送った。

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　大舞台に強い。勝負どころで打つ。

　初めて一緒にプレーしたのはアトランタ五輪に臨む日本代表だったが、当時からその印象は変わらない。

　７球団競合の末に交渉権を獲得した近鉄への入団を拒否し、ＰＬ学園から日本生命入りした福留は、当時１９歳。日本代表ではもちろん最年少だったが、物おじしないし、高卒１年目とは思えなかった。

　アトランタ五輪で福留は「９番・三塁」、社会人２年目だった私は「３番・左翼」での出場が多かった。１次リーグのキューバ戦で本塁打を放ち、３連敗して絶対に負けられなかったニカラグア戦でも３打点。当時のアマチュア野球界にとって最大、最高の舞台で、先輩たちに気後れすることなく、堂々とプレーする姿は同じチームメートとして頼もしかった。

　オールプロで臨んだアテネ五輪でも一緒に日の丸を背負った。福留は「１番・右翼」、私は「６番・左翼」で主に出場。１次リーグの豪州戦で一時逆転となる３ランを放つなど、相変わらずの勝負強さで打線を引っ張ってくれた。

　２００６年のＷＢＣの準決勝・韓国戦での代打２ランは最たるもので、とにかくここ一番で周囲の期待に応えてくれるバッターだった。

　技術面では、とにかくボール球を振らない。個人的には選球眼の良さが一番の魅力なのかな、とも感じている。

　バットコントロールのうまさ、抜群のスイングスピード、長打力に配球の読み。すべてが一級品だが、それらを支える選球眼がずば抜けていた印象だ。際どいコースをしっかりと見極めてくるし、低めの変化球にもバットが止まる。右打ちだった私とは左右の違いがあるが、あの選球眼の良さには何度も唸らされた。

　ＮＰＢ通算１００９四球は歴代１６位で、日米通算１３１６四球は歴代６位に相当すると聞いた。投手からすれば、あれだけボール球を振ってこないとストライクゾーンで勝負せざるを得なくなる。打者の理想的な姿を見事なまでに体現していた。

　打撃だけではなく、外野守備も、走塁も超一流。ＭＬＢでもプレーしているし、国際試合も数多く戦ってきた。磨き上げてきた技術、積み上げてきた経験を今度は指導者として、是非とも後輩たちに伝えていってほしい。２４年間、本当にお疲れさまでした。