「ヤクルト１－０ＤｅＮＡ」（２５日、神宮球場）

　この男の存在なくして、リーグ連覇は成し得なかった。５打席連続本塁打、日本選手最多タイとなるシーズン５５本塁打の金字塔を打ち立てたヤクルト・村上宗隆内野手（２２）。５年目にして漂うベテランの風格。バットで、声で、大きな背中でチームを支えた背番号５５が、黄金時代を築いていく。

　最後の最後まで村上は笑顔だった。踏ん張り続けた日々がようやく報われる。「（高津監督を）天まで飛ばしてやろうと思いました」。歓喜の胴上げ。夢が現実に重なっていく。勝った、頂点だ。涙にぬれる山田をそっと抱きしめる。仲間がいたからこそ、頑張れた。

　「来年もチャレンジャーとしてやりたい。勝ちに貪欲でいけば、確実に勝てると思う」

　強い言葉で、自らにプレッシャーをかけた昨オフ。７月にはチーム内でコロナがまん延し、大きな試練が訪れた。そんな緊急事態の中で「中心には僕がいる。みんなが戻ってくるまで、この順位を守り抜きたい」。世界記録となる５打席連発、清原超えの史上最年少１５０号到達。日本選手最多タイとなる５５号で王貞治にも並んだ。有言実行の布石。負けん気の強さが原点だ。

　力強い第一歩だった。小学４年で野球を始めると、２学年上の試合に交ざって試合に出場。小学５年の時には招待試合で人生初本塁打を放った。当時、熊本・託麻南小野球クラブでコーチを務めていた下田恭生さんは「驚きはしないですよ。本当に野球が好きで好きで、取り組む姿勢が違いましたから」と懐かしんだ。

　右中間に真っすぐ伸びていった弾道で、始まった主砲としての道。誰よりも負けず嫌いだった。主将を担い、試合に負ければ、同級生が帰宅後に遊ぶ約束をしている中で一人、涙を流した。同学年には３人のスラッガー候補がいて、グラウンドの右翼奥にあるプールに打球を入れるのはたびたび。プール横にある校舎２階にもぶち当てていたという。

　「一人がそこまで飛ばせば、自分は負けじとそれよりも上に当てるようにね。負けたくなかったんでしょう」

　幼い時から投手、捕手、遊撃手を器用にこなしてきた。バットを振りすぎて、手にはいくつものマメができる。だが「今日の先発は回避しようか」と問われれば、すぐに「投げます」と即答。夢は変わらずプロ野球選手。憧れ、ずっと追いかけてきた。だからこそ、強くなれた。

　２０１７年秋。プロの扉が開くと、新人王、最高出塁率のタイトル…。順調に歩みを進めたが、２０年には本塁打と打点が共にリーグ２位に終わった。２１年には本塁打王を獲得したが、打点があと一歩届かず２位。僅差で逃したタイトルに「それが実力」、「越えなきゃいけない」と足元を見つめ、奮い立った。

　どんな逆境に立たされようと、敵は常に自分自身。勝った試合よりも、打てずに負けた試合を胸に色濃く刻む。嫌でもライバルたちの情報が入ってくる中で「常に打ちたい。相手が打っても、自分が打てばいい話なんですよ」と村上。バットを振り込んできた数だけ、チームの勝利だけを目指してきた。

　無数の紙テープが舞う。笑顔と歓喜が戻った満員の本拠地。村上は何度も手を挙げながら、笑顔で応えた。残り６試合。日本選手最多本塁打記録に挑む。「みんなで喜びを分かち合う、この瞬間があるから、苦しい時も耐えられます」。苦しくてもうつむかなかった瞳に、最高の景色が映った。

　◆史上初の５打席連発　７月３１日・阪神戦の第３打席から８月２日・中日戦の第２打席まで５打席連続本塁打を記録。ＮＰＢ史上初の快挙となった。

　◆最年少シーズン４０本塁打　８月１１日・広島戦で今季４０号。２２歳６カ月でのシーズン４０本塁打到達は１９６３年・王貞治、８５年・秋山幸二の２３歳を抜く史上最年少。

　◆最年少１５０号　８月２６日・ＤｅＮＡ戦でプロ通算１５０本塁打。２２歳６カ月での達成で清原和博の２２歳１１カ月を更新。

　◆１４打席連続出塁＆９打数連続安打　８月２６日・ＤｅＮＡ戦の第３打席から同２８日・ＤｅＮＡ戦の第５打席まで。ＮＰＢ記録は連続打席出塁が１５、連続打数安打が１１。

　◆シーズン５０本塁打　９月２日・中日戦で記録。日本選手では０２年・松井秀喜（巨人）以来の大台。

　◆シーズン５５本塁打　９月１３日・巨人戦で記録。６４年・王貞治（巨人）と並び日本選手最多本塁打。

　◆１試合マルチ本塁打　ＮＰＢ記録となる１２度。