ヤクルトの坂口智隆外野手（３８）が２９日、今季限りでの現役引退を発表した。愛され続けた２０年のプロ野球生活。２００３年に神戸国際大付高からドラフト１位で近鉄に入団し、３球団を渡り歩いた最後の近鉄戦士が大きな決断を下した。

　「勝ちに貢献できるピースであり続けたい」。強い信念で、泥臭く駆け抜けてきた。近鉄に入団するも、プロ野球再編問題で０５年からオリックスでプレー。１１年には１７５安打を放ち、最多安打のタイトルを獲得した。

　１５年オフには自由契約を申し入れ、ヤクルトに加入。レギュラーを奪うなど、新天地でも輝きを放ったが、近年は死球などのケガにも泣き、若手の台頭で出番は減っていった。

　この日も変わらぬ姿で、イースタン・西武戦に代打で登場。同じく引退を発表した内川の本塁打に抱き合って、互いをねぎらった。通算１５２５安打とがむしゃらに戦ってきた２０年。惜しまれながらユニホームを脱ぐ。

　◆坂口智隆（さかぐち・ともたか）１９８４年７月７日生まれ、３８歳。兵庫県出身。１８１センチ、８２キロ。右投げ左打ち。外野手。背番号４２。神戸国際大付から０２年ドラフト１巡目で近鉄入団。オリックスを経て１６年にヤクルト移籍。１１年に最多安打。ゴールデングラブ賞４度（０８～１１年）。