１０月２０日に今年のドラフト会議が終わり、各球団のスカウトは来秋へ向けて準備をスタートさせた。高校生のドラフト候補は豊作だ。今回は、センバツ出場が濃厚な注目選手を紹介する。早くも１位候補とされるのが、大阪桐蔭のエース・前田悠伍投手（２年）だ。最速１５１キロ右腕・専大松戸の平野大地投手（２年）も注目。報徳学園の堀柊那捕手（２年）は、強肩強打で将来性を期待される。

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　しなやかな投球フォームから力強いボールを投げ込んでいく。球の質、投球のテンポ、マウンド度胸など、高校２年生とは思えない高いセンスを感じさせる。大阪桐蔭の前田は、早くも来秋ドラフトで１位指名が期待される素材だ。

　最速１４８キロで、カーブ、スライダー、チェンジアップ、ツーシームと多彩な変化球を操る。元阪神・岩田や阪神・藤浪ら多くのプロに進む投手を育てた西谷浩一監督（５３）は「気持ちも強く、ただ投げるだけでなくピッチングができる。試合を作れる投手」と能力の高さを評価する。

　大阪桐蔭では１年秋からベンチ入り。新チームから背番号１を背負う。紀三井寺球場での秋季近畿大会の１回戦・神戸国際大付戦では、ＮＰＢ１２球団のスカウト陣が視察した中、９回を４安打３失点、８奪三振で完投。「全力で投げていない。６割くらい。最後まで投げるつもりだった」と、要所を締める投球で確実に試合を作り、勝利をつかんだ。

　自ら志願して登板した決勝の報徳学園戦では、抜群の安定感を披露。９回を３安打無失点、１四球、９奪三振で完封勝利。「自分が優勝に導くという気持ち強かった」と強い責任感を持ったマウンドで仕事を果たし、神宮大会出場に導いた。

　絶対的エースとして存在感を示すが、まだまだ成長過程だ。「全体的にレベルアップしないといけない」と前田。ひと冬越え、さらなる進化が楽しみだ。

　◆前田悠伍（まえだ・ゆうご）２００５年８月４日生まれ。滋賀県長浜市出身。１８０センチ、７８キロ。左投げ左打ち。小２から野球を始め、オリックスジュニアに選出。高月中時代は湖北ボーイズでプレーし、１年時にカル・リプケン１２歳以下世界少年野球日本代表で世界一を経験。最速１４８キロ。球種はカーブ、スライダー、チェンジアップ、ツーシーム。