楽天・田中将大投手（３４）が７日、契約更改交渉に臨み、球界最高年俸だった昨季の９億円から約半減となる、４億７５００万円プラス出来高払いの単年契約でサインした。（金額は推定）

　プロ野球史上でも、２番目の額となる大減俸。ただ、田中将は「契約が切れたこのタイミングで、また契約していただけたので大変ありがたい気持ち」と感謝を述べた。昨季途中に海外ＦＡ権を取得し、さまざまな選択肢はあったが、最後はチーム愛を貫いた。

　苦しんだ２シーズンだった。一昨年に米大リーグから古巣に復帰。大きな期待がかかる中で、２１年は４勝、昨季は９勝と思うように勝ち星が伸びず。「球団やファンの方々の期待を裏切ってしまった、ふがいない２年だった」と唇をかんだ。

　「そこ（２００勝）は大きく超えていかないとチームのタイトルには届かないと思う」。悔しい思いを胸に、今季はあと１０勝に迫る日米通算２００勝の大記録達成、そして１０年ぶりのリーグ優勝と日本一を目指していく。

　巻き返しへ、このオフは自身の投球を見つめ直す日々だ。「自分の感覚的にはガラッと変える感じ。この２年間と同じようなことをやってても、同じようにしかならないんで」。強い覚悟を示したイヌワシ軍団の背番号１８。今年こそ、誰にも負けない輝きを放つ。