３月に行われるＷＢＣの日本代表３０選手が内定。エンゼルス・大谷やパドレス・ダルビッシュらメジャー組にヤクルト・村上やロッテ・佐々木朗の国内組など超豪華メンバーが名を連ねた。

　一方、代表入りする可能性がありながら、辞退を選択した大物も。巨人・坂本、ソフトバンク・柳田と今宮、オリックス・森、西武・平良は、シーズンへの調整を最優先する方向となった。

　なぜ辞退となったのか－。昨季、けがで３度の離脱を経験した坂本が「栗山監督にコンディションについてやシーズンに集中したい旨を伝えさせていただきました」と言えば、ＦＡ移籍により新天地でシーズンを迎える森は「行きたい気持ちはあるんですけど、チームが第一優先なので、そこに向けての準備をしていきたい」と胸中を明かした。

　今宮は昨年末の契約更改で新たに２年契約したことを報告。「ありがたすぎる契約だった」と球団への恩返しを誓い、平良も今季から先発転向を直訴し、昨年の契約更改時にＷＢＣ辞退を表明していた。

　共通するのは、５選手ともに選手生活の“転換期”であるということ。デイリースポーツ評論家・関本四十四氏はともに３４歳の坂本、柳田について「昔から野手は３４、３５あたりがひとつの山と言われてきた。目の衰え、なんてことも言われたけど、ここを乗り越えてうまく３６にいけるかでその先が変わってくる」と話す。

　かつて、巨人では王貞治氏が３５歳シーズンで３３本塁打と前年から１０本以上減少したが、３６歳シーズンで盛り返し、翌年４９本塁打を放った。３４歳で３年ぶりの３０発をマークした阿部慎之助ヘッドも「３５を超えたらもう能力は上がらないし。どう維持するかという方に方向転換していくと思うので」と、坂本の今後について語っている。

　また、関本氏は３月の開催時期にも言及する。「ここにピークを持っていくのは本当に難しいもの。ベテランなら、なおさら。終わった後、気持ちを作り直すことも簡単ではないと思う」。過去、ＷＢＣに２度出場した坂本は１３年、１７年ともに前年より成績を落としており、その難しさも口にしている。

　関本氏は平良、森の心情にも理解を示す。「森はキャッチャーというポジションであることが大きいだろうな。投手の球種、性格、キャンプやオープン戦で受けて特徴を把握しなければいけない。平良は球団に志願して先発転向したなら、開幕前には『７回１００球はＯＫですよ』と見せなければいけない。そのためには１４０球、１５０球の投げ込みもしなければいけないだろうし、３月にＷＢＣに行っていたらそれは無理だろう」という。

　過去、ＷＢＣでは０９年大会で中日全選手が辞退。１７年大会も大谷がけがで辞退を表明し、物議を醸した。

　では今回、ファンの受け止めはどうか。ネットでは坂本について、「去年の成績だけ見れば、日本代表で盤石かと言われれば違う」という冷静な意見や、柳田とともに「年齢からしてもベテランだし、シーズンに専念できる権利もある」、「コンディションに不安があるからこそ、逆に栗山監督に配慮したのでは」などの声も。森には「捕手なので致し方ない部分がある」。「まだ２７歳なので次回に期待」など、理解を示すファンが比較的多い印象だ。

　ＷＢＣは今回でまだ第５回大会と歴史が浅く、「サッカーやラグビーのＷ杯なら多少無理してでも参加するだろう」と比較する声もある。ただ、第一回大会で辞退者が続出した米国も直近では大物が参加し、今大会もトラウト、カーショーらの出場が有力視されるなど徐々に他国の“本気度”も増している。

　「負担を承知で出場してくれた選手に敬意を表したい」との声に共感するファンも少なくなく、３月、大きな盛り上がりを見せるのは間違いなさそうだ。