「楽天春季キャンプ」（１３日、金武）

　楽天・石井一久監督（４９）が１３日、今季の開幕投手に田中将大投手（３４）を指名したと発表した。「将大に初戦を託してチームはスタートします」と期待した。

　田中将は日本球界では１１年ぶり２度目、日米通算では６度目の大役決定に「高ぶりました。やったるぞって気持ち」と気合十分。「投手としては特別なところ。しっかりそこを担って勝利につながる投球がしたい」と表情を引き締めた。

　指揮官から開幕投手決定を知らされたのはキャンプ初日。「正直驚きました。２月１日ってタイミングに伝えられたことに、率直にびっくりしました」。早々での決定に驚きつつ「自分の登板日が明確になった」とターゲットが決まった。

　今季の開幕戦は３月３０日、北海道の新球場・エスコンフィールドでの日本ハム戦。駒大苫小牧高で３年間過ごした縁の深い北の大地で上がるマウンドに「一番最初に勝利を挙げられるように」と自然と語気が強まる。

　オフから投球フォームの変更に取り組み、ここまでは「順調です」と語る右腕。「僕でスタートするわけですから、いいスタートを切れるようにって気持ちはあります」。１０年ぶりのリーグ優勝、日本一を狙う今シーズン。チームの大黒柱が先陣を切る。