「オリックス７－２ソフトバンク」（６日、京セラドーム大阪）

　回を重ねる度に、表情は柔らかくなった。オリックスのエース・山本由伸投手（２４）が凱旋（がいせん）登板。「とにかく勝ちたかったので、初回から飛ばしていきました」。チームの連敗は俺が止める。要所ではギアをさらに上げて、主導権を渡さなかった。

　フッと息を吐き、快投の幕が開けた。初回はわずか９球で三者凡退。貫禄を見せたのは、二回１死一、二塁から。上林はフォークで３球三振。最後は今宮に対し、長い間合いからフォークで空振り三振。ピョンと跳ねた後、軽い足取りでベンチへ戻った。

　５連勝中と好調の鷹打線でも関係なし。六回２死一塁からは、栗原を１５４キロの直球で見逃し三振に仕留め「よっしゃ」。６回を２安打無失点、６奪三振で今季１勝目。チームは今季初めて先発投手に白星がついた。

　新フォームから最速１５８キロの直球にフォーク、カーブ。ＷＢＣの公式球からＮＰＢ球になっても、乱れることはない。「すごくいい感覚で投げられましたし、もっともっといい球を投げたい」。時折、雄たけびを上げるなど、気迫でも勝った。

　１９年に先発として、２０試合に登板した。防御率は１・９５。だが、８勝に終わった。打線の援護がなく、白星が遠い。それでも都城高時代の恩師にあたる森松監督にさらりと言った。「野手の方たちが守ってくれてるから、１点台なんです」。野手を責めるどころか、普段から感謝の言葉が口から出る。この日も宜保や茶野が攻守で救った。素直な心が周囲を動かし、自然と好プレーが生まれる。

　ＷＢＣで世界一をつかみ、次なる目標はリーグ３連覇と２年連続の日本一。「本当に強い、素晴らしいチーム」と最大の敵はソフトバンクになりそうだ。まずは、エースが勢いを止めた。今年もオリックスの中心には、山本由伸がいる。