オリックスの山本由伸投手（２４）が１４日のロッテ戦（ゾゾ）で佐々木朗希投手（２１）と初めて投げ合う。１３日は最終調整を行った。ＷＢＣでは侍ジャパンで共に戦い、プライベートでも連絡を取り合うなど親交も深い。野球ファンが注目する一戦。２年連続投手４冠の絶対的エースが令和の怪物と力と力のぶつかり合いを見せる。

　野球ファンが待ちわびた、エースの投げ合い。対戦を前に山本から本音がこぼれた。「投げ合えるのは、すごくうれしいです」。そんな喜びやワクワク感を抑えるように「しっかり試合に集中して投げたい」と平常心ものぞかせた。

　前回は今季初登板の６日・ソフトバンク戦（京セラ）。６回２安打無失点で初勝利を挙げた。「いい感覚で投げられましたが、それは一回リセットして」。ロッテ打線は藤原ら好調の打者もいる。「いつも通り、一人一人」とテーマを掲げた。

　２年連続で投手４冠に沢村賞獲得など誰もが認める球界のエース。ただ、どの球も一級品の右腕でさえ、佐々木朗を「直球もフォークもどちらもすごい」と絶賛する。

　ＷＢＣではともに戦い、日本を世界一へと導いた。準決勝のメキシコ戦では先発・佐々木朗から山本への豪華リレーも披露した。昨年１２月にはテレビ番組の収録でＷＢＣ決勝の地であるマイアミのローンデポ・パークに２人きりで視察に行くなど親交も深い。ついに実現する両雄の対決。「内容は秘密です」と多くを語らなかったが「連絡は少しだけしました」と健闘を誓い合ったようだ。

　チームは連勝中。勝てば、今季初の３連勝で最多タイの貯金２となる。「とにかく絶対に勝つという、強い気持ちを持って投げたい」。絶対的エースが負けるわけにはいかない。