「オリックス９－２広島」（１日、京セラドーム大阪）

　大粒の汗を流しながら、踏ん張って踏ん張って、最少失点で抑えた。オリックス・山下舜平大にとっては初の交流戦。左翼席は真っ赤に染まり、大歓声が飛ぶ。「あんまりパッとしない内容だった」。悪いなりにも、試合を作る。最後は豪快にグラブをたたいた。

　両軍無得点の四回。宜保の失策と自らの暴投も絡み、１死三塁のピンチを招いた。ここで坂倉に直球を捉えられ、打球は二塁の頭上を越える。「あぁ」と思わず声を出し、天を仰いだ。

　それでも、粘り腰。「１失点で抑えたことは自分の中でも大きかった」。６回４安打１失点（自責０）で無傷の５勝目。プロ初登板から先発だけで５連勝は球団史上初。そんな快記録の樹立にも「打者のおかげで勝っている」。慢心はない。すぐに次の１勝を見据えて、反省の言葉を並べた。

　この勝利で中嶋監督が通算２００勝を飾ったが、節目の１勝を「本当ですか！？」と山下は知らなかった様子だった。２０歳の若き右腕と５４歳の指揮官。ただ、３４歳差を感じさせない。「野球をやりやすい環境をつくってくださる」。練習中から積極的に話しかけられ、試合中にも「おいっ」と声をかけられる。常にリラックス状態で「楽にしてもらえる」と心から感謝した。

　チームは交流戦の開幕カードを２勝１敗で３カード連続の勝ち越し。「チームを勝たせられる」ことが理想の投手像だ。防御率は驚異の０・８４。「次も勝つことだけ考えて、準備して臨みたい」。中嶋監督にとっても、山下舜平大にとっても、この１勝は通過点だ。

　◆球団初・すべて先発で初登板から５勝０敗　オリックス・山下はプロ初登板から５勝０敗。球団では５７～５８年・西田稔（６連勝）、５９年・安藤治久（５連勝）、９４～００年・戎信行（５連勝）、０７～０８年・小松聖（５連勝）以来。救援を含まず、すべて先発で５連勝は山下が初。