華々しい活躍で日本一に導いた２１年から２年が経過した。ヤクルト・奥川恭伸投手（２２）は２０２２年３月２９日・巨人戦（神宮）で右肘痛を発症して以降、１軍登板から遠のいている。ファームで練習、リハビリを続ける中での苦悩や心境の変化。そして、１軍復帰を目指す現在地を追った。

　高卒２年目の２１年。奥川は９勝を挙げ、チームを６年ぶりのリーグ優勝に導いた。ＣＳファイナルＳ・巨人戦ではＣＳ史上最年少完封でＭＶＰを獲得。２０年ぶりの日本一にも貢献した。

　これから球界を引っ張っていくだろう－。そう思われた矢先の２２年だった。３月２９日・巨人戦（神宮）。４回で急きょ降板し、出場選手登録抹消。以降、右肘痛の影響で１軍から離れている。

　ただ、ようやく光が見えてきた。昨年１２月には約５０メートルの距離でキャッチボールを行い、今春２軍キャンプはブルペン投球を行った。

　３月３０日は戸田球場のライブＢＰで約１年ぶりに打者へ投球。４月１８日のイースタン・ロッテ戦で３８５日ぶりに実戦登板し、１回無失点。５試合で２敗、防御率５・１７ながら順調に球数を増やしている。見守ってきた池山２軍監督も「暖かくなってくるし、もっと（調子を）上げてくると思う」と太鼓判だ。

　２２年３月の離脱後は手術ではなく、保存療法を選択。長いリハビリ生活の中で、以前より右肘に負担がかからない新しい投球フォーム習得を目指した。キャッチボール再開後は上半身と下半身の連動を意識。「体（の動き）をつなげることを意識してトレーニングに取り組んだ」。全体練習と別でキャッチボールの時間をつくり、フォームを固めた。

　精神面では苦しい時期を過ごした。昨季のチームは連覇に向けて快進撃を続け、他球団では同級生の佐々木朗、オリックス・宮城らが活躍し始める。「あまり見たくない時期もあった」と落ち込み、１軍の試合から目を背ける日々が続いた。だが、１年をかけて変化していった。

　「周りと比較しても仕方ない。自分を見つめるしかなかった」。１軍に戻ることだけを考えるようになり、周りのことが必要以上に気にならなくなった。「先を見据えて、対戦することを考えながら見られるようになった」と徐々に１軍の試合にも目が向いた。

　今季から背番号１１から１８に変更。心技体で一回り成長した右腕の復活を、チームもファンも待ち望んでいる。（デイリースポーツヤクルト担当・高石航平）