「全国高校野球選手権・２回戦、北海３－２浜松開誠館」（１４日、甲子園球場）

　サヨナラ勝ちを呼び込んだのは間違いなく主砲のバットだった。３番・熊谷陽輝内野手は九回先頭で迎えた第５打席、左前にクリーンヒットを放って出塁した。

　犠打で二塁まで進むと、続く５番・関の左越え打でサヨナラのホームを踏んだ。１点を追う七回１死満塁の場面では懸命に食らいついての三ゴロで三塁走者を生還させた。今大会は２試合で打率・５００をマーク。南北海道大会で５本塁打、打率・７６２を残してきた力を甲子園でもいかんなく発揮している。

　その最大の特徴とも言えるのが短く持ったバットだ。身長１８３センチ、９４キロと恵まれた体格を持ちながらも、グリップエンドからおよそ拳一個分ほど開けて握っている。

　過去の例から見ても、バットを短く持つ選手はミート重視で短打を狙う選手が多い。操作性が向上するからだ。ただ熊谷は南北海道大会でアーチを量産するなど、長打力も兼ね備えている。

　その理由とは？「一番短く持つことによって、バットを振れるっていうところが一番の理由です」と語った。転機は３年生になった春先。これまでは８４センチのバットを長く持っていたが、８６センチのバットを短く持つスタイルへと変えたという。

　自身の中で最もバットが振れるという“工夫”。短いバットを長く持つよりも、長いバットを短く持つ方が感覚的にもしっくりときた。サヨナラにつながる左前打も変化球をきっちりミートしただけでなく、持ち前のスイングスピードで鋭くはじき返した打球。大柄な選手がバットを短く持つ光景はなかなか見られないが、熊谷が考えて導き出した答えだ。

　平川監督も「熊谷が出てくれて、いい流れが来たのかなと思います」と目を細めた。準優勝した２０１６年以来の１６強進出を果たした背景には、熊谷の努力の結晶があった。