「オリックス・バファローズ３－０北海道日本ハムファイターズ」（２日、京セラドーム大阪）

　オリックスの平野佳寿投手（３９）が日本ハム最終戦の九回に登板し、１回を無失点に抑えて史上４人目の日米通算２５０セーブを挙げた。プロ１８年目の右腕が、岩瀬仁紀、佐々木主浩、高津臣吾という名だたるストッパーに並び、名球会の扉を開いた。

　試合を締める最後のアウトを取ると、天高く両手を掲げた。平野佳が抑えとしての仕事を果たし、金字塔を達成。人生初のウオーターシャワーを浴び、輪の中心でナイン全員とグータッチを交わした。「僕の大事なグラブをアイツらがぬらしに来たんで、ちょっと怒ってますけど」。冗談を言いながら、優しい笑みがこぼれた。

　３－０の九回。名前がコールされ、いつも通り緊張しながらマウンドに上がった。先頭こそ出したが、田宮は二ゴロ。代打の加藤豪には１ボールから４球連続のフォークで空振り三振に斬った。最後は一邪飛で試合終了。節目の記録を待望の本拠地で決め、大歓声が起こる。日米通算２５０セーブで名球会入りの条件をクリアした。

　昨オフ、この数字は通過点と言い切った。「それぐらい僕がやらないとチームは上がっていかない」。人一倍の責任感。だからこそ若手も大きな背中を目指し、ブルペンはより強固になっていった。

　ここ数年は故障や体調不良にも苦しんだ。でも、まだやれる。「もう一度、５０、６０試合投げたい」。先発から中継ぎに転向したからこそ、重きを置くのはセーブ数よりも登板数。「岩瀬さんは１０００試合超えてますもんね」。来年で４０歳。体が動く限り、高みを目指し続けている。

　ＮＰＢ復帰後の３連覇。次は２年連続の日本一が待っている。能力のある若手はいる。球速も落ちてきた。それでも、クローザーに君臨する。「まだ引退するつもりはないので、若い子たちに負けないように頑張っていきたい」。オリックスの最後の砦（とりで）として、平野佳は投げ続ける。

　◆平野　佳寿（ひらの・よしひさ）１９８４年３月８日生まれ、３９歳。１８６センチ、８８キロ。京都府出身。右投げ右打ち。投手。鳥羽高から京産大を経て、０５年度大学生・社会人ドラフト希望枠でオリックス入団。１７年オフに海外ＦＡでダイヤモンドバックスへ移籍。２０年はマリナーズでプレー。２１年にオリックス復帰。１７年ＷＢＣ日本代表。

　◆史上４人目の日米通算２５０Ｓ　平野佳が高津臣吾、佐々木主浩、岩瀬仁紀に続いて史上４人目の日米通算２５０セーブ。「２５０セーブ以上投手」の名球会入会は２００３年１２月に認められ、この時点で佐々木と高津は既に２５０セーブに達していた。岩瀬の２５０セーブ到達日は１０年６月１６日・日本ハム戦（ナゴヤドーム）。