「侍ジャパン強化合宿」（９日、宮崎）

　野球日本代表「侍ジャパン」の井端弘和監督（４８）が９日、“初陣”となる１０日の練習試合・巨人戦を前にオーダーを発表した。１番には「非常に期待感が持てる」と、ロッテ・藤原を起用。続いて中日・岡林、広島・小園、ＤｅＮＡ・牧を挟んで５番に巨人・秋広と、左打者を並べる独自色を出した。「頭が痛い…」と、思考を巡らせたスタメン。初戦はノーサインで各選手の対応力を見極める。

　合宿初めての練習休日だが、井端監督は球場に姿を見せた。ジャージー姿でも野球の話になれば、時間を忘れ口調も次第に熱を帯びる。１０日に控える初陣の巨人戦。「どんな打順だと思いますか？」。イタズラっぽく笑った指揮官は、１番にロッテの藤原を指名した。

　俊足の岡林、小園に、長打も期待できる万波…。大方の予想を覆した背景に井端監督の眼力がある。「状態が非常にいいので多く見たい。非常に期待感が持てる」。１０日に合流する阪神の佐藤輝、森下は出場予定がなく、ベストメンバーではない。それでも１番を任された意味は大きい。

　「長丁場なら固定もあり得ると思うんですけど、今回は４試合で終わっちゃうので。なら、いい選手をどんどん使っていこうかと」

　本大会前の実戦は１０日と１２日の広島戦。１０日はノーサインで各選手の対応力を見るが、１２日は大会初戦の台湾戦を想定したオーダーを組む。初戦は１０イニング制で、タイブレークもテスト。限られた時間の中で入念な準備を進める。「この打線なら、上位でも下位でも点は取りやすい」。自信を口にしながら「でも、頭が痛いっすね」と悩みは尽きない。

　１７年の前回大会。若き日の今永、甲斐、源田、山川、近藤の５人が出場し、今年３月のＷＢＣでも世界一奪還を成し得た。「きっかけにしてもらいたいですね。５人と言わず、６、７人…全員が出てきてほしいですから」と井端監督。第２の今永、源田は誰だ－。無限の可能性を秘める若侍。共に悩み、成長し、常勝ジャパンを築く。