野球日本代表「侍ジャパン」の阪神・森下翔太外野手（２３）が１６日の「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２３」の初戦・台湾戦（東京ドーム）に「３番・左翼」でスタメン出場することが１５日、濃厚となった。佐藤輝は「５番・三塁」を予定。虎を３８年ぶりの日本一に導いた若虎コンビが、阪神でも慣れ親しんだ打順で初陣を飾ってみせる。

　日の丸を背負って立つ大舞台でも「３番・森下」のアナウンスが鳴り響く。台湾戦に挑む侍ジャパンの先発オーダーが判明し、岡林＆小園の１、２番コンビに続く「３番・左翼」での出場が濃厚になった。「自分のコンディションとしてはすごくいい状態できています」。虎に栄光をもたらした勝負強さで、今度はアジアの頂点をつかみ取る。

　東京ドームで行われた前日練習ではフリー打撃で２６スイング中３連発を含む５本の柵越えを記録。「刺激となるものは受けている」と同じ班で回った万波が次々にアーチをかける中、負けじとフルスイングし、最終調整を終えた。

　今季の左翼守備は途中出場も含めて６度のみだが、不安はない。守り慣れている秋広とノックを受け、「（ポイントを）聞きながら練習しました」と入念に準備。「チームが勝つために」と慣れない守備位置への適応も怠らなかった。

　今季阪神では４８試合で３番に座り、１９１打数５０安打、打率・２６２、５本塁打。広島とのＣＳファイナルＳでは初戦で同点ソロを放ち、日本シリーズでは新人最多記録の７打点を挙げて優秀選手賞を受賞した。岡田虎の中軸として、大舞台で存在感を示してきた。

　代表デビュー戦となった１２日の練習試合・広島戦（ＳＯＫＫＥＮ）では３番に座り、六回に豪快な左翼へのソロ。井端ＪＡＰＡＮ“１号”を放ち、指揮官の信頼を勝ち取った。日の丸での３番の予行演習もバッチリ。井端監督は「森下選手に劣勢でホームランが出ると周りにも好影響を与える。いいところで打ってくれたら」と打線のキーマンに指名した。

　来秋には「プレミア１２」の開催も控える中、トップチームの代表入りにつながる、いわば“オーディション”の場とも位置づけられる今大会。「結果を残して、最終的にアピールになれば」と森下。初陣から強烈なインパクトを残し、井端監督のハートを射止めてみせる。