「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ　２０２３」が１６日から東京ドームで開幕する。野球日本代表「侍ジャパン」の広島・小園海斗内野手（２３）は、初戦・台湾戦（東京ドーム）に「２番・遊撃」でスタメン出場することが１５日、濃厚となった。井端監督からは攻撃のキーマンに指名されている中、チームに得点をもたらす役割を全うする覚悟だ。

　負けられない戦いが幕を開ける。小園は高ぶる気持ちを抑えながら最終調整した。「良い感じで練習ができた。問題なくできる」。広島を代表して戦い、２大会連続でアジアの頂点を奪い取るための準備は整った。

　「プロで（日本代表のユニホームを）着るのは目標だった。うれしいこと。しっかり日本のために気持ちを入れてやっていきたい」

　台湾との大事な初戦。小園は「２番・遊撃」でのスタメン出場が予想される。今季、広島では４番と９番以外を経験。２番では、４試合でグラウンドに立っている。つなぐ打撃が求められる打順であり、今季、併殺打が計７個と少なかったことも井端監督からは評価された形だ。また、１番打者が打ち取られた場合は、自身が出塁して中軸に回すことが任務となる。

　好調を継続していることも上位打線を任される要因だ。１０日・巨人との練習では「３番・二塁」で出場して３打数１安打。１２日の広島戦は「５番・遊撃」で５打数３安打だった。２試合の打率は５割。井端監督は「彼は何番でも対応できる選手。小園選手がいるから安心感がある。どこにおいても機能してくれる。いろんなところを打てるから動かしやすい」と全幅の信頼を寄せ、攻撃のキーマンに指名した。

　小園は打順にこだわりはなく「どこでも大丈夫」と言ってきた。この日までに打順は告げられていないが「とにかく後ろにつなぐだけ。かえしてくれる選手はたくさんいるので」と力を込めた。３番・森下、４番・牧、５番・佐藤輝と続くことが予想される、井端ジャパンの打線。得点力を最大限に高めるためにも、持てる力を出し切る。

　台湾の予告先発は最速１５７キロを誇る本格派右腕で、「火球男」の愛称がある古林睿煬が務める。「どんどん振っていくことが大事。振っていくことは僕の持ち味。忘れずに攻めていくだけ」。臆することはない。持ち味の積極性を前面に押し出し、チームの大きな推進力となる。