侍“森下世代”で連覇だ 初出場の藤原大活躍3安打2打点5出塁 万波ら同学年6人が快音
「カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ、オーストラリア代表0-10日本代表」(18日、東京ドーム)
侍ジャパンが「カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ2023」の1次リーグ第3戦でオーストラリア代表を10-0のコールド勝ちで下し、無傷の3連勝で1位通過を決めた。「2000年世代」の若侍が次々と躍動。藤原恭大外野手(23)、万波中正外野手(23)らが起点となった。欠場した同学年の森下翔太外野手(23)は決勝戦でスタメンに復帰予定。“森下世代”を中心に大会連覇をつかみ取る。
互いを道しるべにできる友がいる。2000年世代の同学年が7人集う若侍。2試合をベンチから見つめ、3試合目で初出場した藤原が3安打2打点、5出塁と躍動して無傷の3連勝。“森下世代”が輝きを放った。
「自分もここで一緒に戦いたい」-。鬱憤(うっぷん)を晴らすかのように、藤原がグラウンド上で大暴れした。リードオフマンを任されると、1打席目に三塁への内野安打でいきなり「H」ランプをともした。貴重な先制ホームも俊足で陥れると、主役を奪った。
四回には四球を選び、六回には先頭で中前打をマーク。追加点のホームも踏むと、2死満塁で回ってきた七回には右前へとはじき返し、侍初打点となる2打点も挙げた。日の丸を背負って挑む特別な場所で3安打デビューと、「成長できた一日」と少しはにかんだ。
初戦から2試合は控えだった。ベンチから森下、万波の放った本塁打を見つめ、中学時代は枚方ボーイズで一緒に汗を流した小園が躍動する姿に「負けていられない」と奮い立った。鼓舞されるかのように、この日出番のなかった森下を除き、門脇や途中出場の石橋&野村ら、6人の同学年勢がそろって快音を響かせた。
敵、味方なく高め合える仲間の存在がある。万波も「いや、すごいですよね。改めていい選手がいっぱいいるなと感じました」と胸を躍らせ、小園は「みんなで『頑張ろう』と言っていますし、盛り上げていければ」と世代の持つ力を信じる。
宮崎合宿から共に戦い、食事の席では絆も深まった。試合前の円陣で声出しを担当した藤原が「全勝して優勝しなければいけない」と打ち立てた誓いには、まだ続きがある。休養たっぷりの森下も加わり、さぁアジアの頂へ。舞台は整った。