「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ・決勝、日本代表４－３韓国代表」（１９日、東京ドーム）

　仲間と共にたどり着いたアジアの頂点に、阪神・佐藤輝明内野手（２４）はようやく笑えた。初めて経験する国際大会の難しさ。試合を振り出しに戻す同点犠飛に、後輩から手荒い祝福を受けたが表情はこわばったまま、だ。「全部勝てたのでよかった」。勝ってこそ、報われる思いがある。

　同学年たちの悔しさを晴らしたかった。先発した今井が一塁・牧のミスも絡んで、先発陣としては今大会唯一の失点を喫する４回２失点。二人とも宮崎から食事の席を共にするなど、絆を深めてきた同世代だった。仲間の分も取り返す場面が巡ってきたのは１点を追う六回。１死三塁で打席に向かうと、追い込まれてから外角低めのカーブに食らいついた。

　白球をバットの先で、ギリギリ拾う。打球は球場全体を巻き込んだ大歓声に乗り、佐藤輝の「何とか最低限を」の思いの分だけ伸びた。俊足・万波も快足を一気に飛ばし、同点のホームに生還。値千金の犠飛で試合を振り出しに戻した。

　ここまでの３試合はいずれも５番での出場。３試合連続安打を放っていた中で、この日は「８番・三塁」に打順が下がった。井端監督から起用意図を説明され、役割を理解。「またこのジャパンのユニホームを着てプレーしたい。（本塁打は）もちろん打ちたかった。打てなかったということで、頑張ります」。お預けになった“侍１号”を糧に、佐藤輝はさらなる進化を目指す。