「明治神宮大会・高校の部・決勝、星稜３－１作新学院」（２０日、神宮球場）

　決勝が行われ、高校の部は星稜がヤンキースなどで活躍した松井秀喜氏を擁した１９９１年以来３２年ぶり３度目の優勝を果たした。山下智将監督（４２）は父で元星稜監督の智茂氏（７８）と史上初の親子２代優勝。大学の部は慶大が２０１９年以来４年ぶり５度目の頂点に立ち、今夏の甲子園で優勝した慶応高と兄弟Ｖとなった。　　　　　　　　　　　　　　

　帽子に刺しゅうされたオレンジの星が神宮球場のマウンドに集い、輝いた。松井秀喜氏を擁して頂点に立って以来、３２年ぶりの神宮大会制覇にナインは喜びを爆発させた。山下監督は「選手たちが一戦一戦成長してくれた。本当にうれしいです」と笑みをこぼした。

　先発のエース左腕・佐宗翼投手（２年）が好投。六回に３安打を集められ同点に追いつかれるも「『１点なら余裕だ。点を取ってやる』と声をかけてくれて。それを力に変えた」と仲間を信じて腕を振った。６安打１失点、８奪三振での完投勝利。左腕が生まれる１０年以上前以来の優勝に「まさか自分たちが優勝するとは」と本音もこぼれた。

　打の主役は６打点を挙げた準決勝に続き、主将の芦硲晃太外野手（２年）だった。１－１の八回１死二、三塁から右前に勝ち越しの２点適時打を放ち、一塁上でガッツポーズ。「この試合は全員で楽しもうと。勝ち切れてうれしい」ととびきりの笑顔を見せた。

　山下監督は９１年に大会を制した父・智茂名誉監督に続く優勝監督となり親子２代Ｖを達成。「特に意識はないんですけど」と苦笑いを浮かべつつ「喜んでくれているかなと。顔が早く見たいです」とスタンドから観戦した父への報告を待ちきれない様子だった。

　神宮球場で戦った４試合で「課題はたくさん出た。全てにおいて一からやり直したい」と冬に向け収穫を口にした指揮官。優勝という経験と強くなるヒントを得たチームは一冬を超え、さらに成長を遂げる。