「明治神宮大会・大学の部・決勝、慶大２－０青学大」（２０日、神宮球場）

　明治神宮野球大会・大学の部の決勝が２０日、神宮球場で行われ、青学大は慶大に惜敗し、優勝を逃した。阪神からドラフト１位指名を受けた下村海翔投手（２１）は２番手で登板するも味方の失策からピンチを招くと、９球連続でストライクが入らず押し出し四球で先制点を献上。２回１／３を無安打２四球２失点（自責０）で降板した。試合後には涙も見せた右腕は、この悔しさを糧にプロの世界で羽ばたくことを誓った。

　いつものポーカーフェースがゆがんだ。無念のゲームセット－。下村の大学での４年間が終わった。「自分のせいで負けた」。チームメートに肩を抱き寄せられ、涙を流した。

　「『絶対に抑えるんだ』とマウンドに上がったんですけど、ピンチを背負ってからの投球で、その思いが強すぎて空回りして、精神的な弱さが出た。この試合が４年間で一番悔しかった」

　誰もが想像しない大学最終登板だった。１８日の今大会初戦・富士大戦で先発した下村は中１日、２番手で六回から登板すると三者凡退に斬る抜群の立ち上がり。武器のカットボールがさえ、七回も３人で料理する圧巻の投球を見せた。

　だが、悪夢は八回だ。味方の連続失策で１死一、二塁のピンチを背負うと四球を与え、満塁。続く打者には１球もストライクが入らず、押し出し四球で先制点を献上した。なおも１死満塁で迎えた広瀬（ソフトバンクドラフト３位）への初球も低めに外れるボール。安藤監督は慌てて常広（広島同１位）への交代を告げた。下村は悔しさをにじませながらも「勝つためには自分が降りるのが最善だと思った」と降板。慶大の大声援にも圧倒され、「いつも通り」ができず、ベンチでうなだれるしかなかった。

　まさかの９球連続ボールで２回１／３無安打２四球２失点（自責０）。「シンプルに力不足。今までもピンチは何百回、何千回って経験してきてるんですけど、こんなにストライクを１つ取るのが難しいって感じたこともなかった」。ひたすら自分を責め、涙ぐみながら言葉を紡いだ。

　春秋のリーグ戦、全日本大学選手権を制覇。何よりも、ともに大学４冠を目指して戦ってきた仲間への思いがあふれた。

　「チームのみんなに申し訳ない。最後の最後で弱い部分を見せてしまって…ここでチームを助けられなかったのは一生忘れることはないと思います」

　この思いは絶対に無駄にはしない。次のステージへ、下村は必死に前を向いた。「この経験も絶対次に生かして、もっともっと成長してプロの舞台では活躍できるように頑張ります」。あの悔しさがあったから今がある。数年後、そう笑えるように－。

　◇下村　海翔（しもむら・かいと）２００２年３月２７日生まれ、２１歳。兵庫県出身。１７４センチ、７３キロ。右投げ右打ち。投手。小学３年時に甲武ライオンズで野球を始め、甲武中では宝塚ボーイズに所属。九州国際大付では１年秋からベンチ入り。青学大では１年秋から登板。２３年の日米大学野球でＭＶＰ。今年度ドラフトで阪神から１位指名を受ける。好きな有名人はＹｏｕＴｕｂｅｒのサワヤン。

　◆阪神・吉野スカウト（スタンドから観戦し）「前回（１８日の初戦）よりは良くなっていた。今回悔しい思いもしながら、それをまた糧に頑張ってくれるんじゃないかな。ドラフトが終わった後で評価自体は変わらないので、来年の活躍に期待している」