「阪神・オリックス優勝記念パレード」が２３日、大阪・御堂筋と兵庫・神戸で同時開催され、リーグ３連覇を飾ったオリックス・中嶋聡監督（５４）は、１９９６年以来となる神戸でのパレードに感激の面持ちを浮かべた。選手会長の杉本裕太郎外野手（３２）は“恒例”となった言い間違いで爆笑を誘うなど、沿道から歓声に手を振り続けた。

　中嶋監督の目に映ったのは、大勢の喜ぶファンの姿だった。「本当に人の多さにビックリしましたね」。午前に大阪の御堂筋を走り抜け、午後は兵庫の神戸をぐるり。阪神と合わせてのべ１００万人の大観衆から祝福された。

　スタート地点の大阪ではバスを降りると、黄色い声援が飛ぶ。「サトシ、サトシ」。温かいコールで出迎えられた。「正直、タイガースと合同ですので、（ファンが）いなかったらどうしようかなとか、後から多くなったらどうしようかなと」。そんな不安は一瞬で吹き飛ぶ。沿道はタオルやボードを掲げ、大声で歓声を届けるファンであふれていた。

　コロナ禍の２１年は京セラドームでバーチャルパレードを開催。屋外でのパレードは実現できなかったが、昨年は御堂筋でのナイトパレードに約３０万人が詰めかけてくれた。そして今季は神戸でも開催となった。

　指揮官は２７年前に選手として参加しており「元々いた本拠地ですので。神戸でやれるとは思ってなかった。なかなかできない体験かなと思いますし、本当にうれしかったですね」と感慨深げな表情を見せた。

　前回は阪神・淡路大震災から復興のさなかだった。「（観衆が）もっと近かったですね」と懐かしむ。そして、今年は３連覇を達成して、満を持してのＶパレード。再びユニホームを着て、歓声を浴びたことの喜びをグッとかみしめた。

　ただ、昨年と違うことは日本一を逃したこと。４連覇と日本一奪還に向けて、すでに中嶋監督は動きだしている。高知での秋季キャンプでは若手を中心に視察。「すごいキャンプをやってました」と手応えたっぷりで２０日に帰阪した。

　２２日には広島から西川をＦＡで獲得。山本のメジャー移籍や山崎福がＦＡ移籍の可能性もあるが、全員野球で戦うだけだ。沿道からは「４連覇お願いします！」と懇願された。「（４連覇を）やりたいと思います。パレードもやりたいので、頑張ります」と指揮官。中嶋オリックスは来年も優勝パレードに繰り出す。