日本ハムの吉田輝星投手（２２）と、オリックスの黒木優太投手（２９）の交換トレードが２４日、両球団から発表された。

　吉田は１８年夏の甲子園で金足農を準優勝に導き、“金農旋風”の立役者となった。同年のドラフト１位で入団。昨季は主にリリーフとして自己最多の５１試合に登板する飛躍の年となったが、今季は登板３試合、０勝０敗、防御率９・００にとどまった。

　今年８月３１日のロッテ戦、２戦連続で失点した吉田の課題について、新庄監督は「腕が振れてないというか、変化球で腕の振りが緩むので、バッターは見やすいですよね。もう一回、鍛え直します」と２軍降格を伝えた。

　だが、見捨てた訳ではなかった。今オフはマンツーマンで投球フォームに熱視線を送り、「去年のフォームに戻したほうがいいんじゃない？」と熱心に指導。吉田も２１日に契約更改し、「新庄監督を胴上げする輪の中にちゃんと活躍していられるようにしたい」と語っていた。

　飛躍が期待されていた中での電撃トレード。オリックスの福良ＧＭは元日本ハムコーチで球団と結びつきが強く、同じく元日本ハムのオリックス・中嶋監督は吉田と同じ秋田出身。試合前練習で挨拶に出向く吉田と談笑することもあった。

　リーグ３連覇を果たし、圧倒的な投手力を誇るオリックスは速球派の育成がうまく、次世代を担う可能性のある吉田のポテンシャルは魅力。日本ハムにとって、まだ２２歳のドラ１右腕を放出するのはかなりの覚悟が必要だったはずだが、強力投手陣に埋もれつつある２９歳の黒木も“即戦力”として期待値の大きい存在といえる。

　今季不調に苦しんだ黒木とともに、環境を変えることで飛躍を目指して欲しいと、選手を思う“親心”がにじむトレードとなった。