オリックスの山下舜平大投手（２１）が３日、大阪市此花区の球団施設で契約更改交渉に臨み、７００万円から４７１％増となる４０００万円でサインした（金額は推定）。

　年俸の大幅増に少年のような笑みをこぼしたかと思えば、来季の話になると、キリッと大人の顔になった。「来年は中６日で１年間回って、チームの優勝に貢献すると約束したので」。交渉の席で球団に堂々の宣言。チームの顔になるための責任感は十分だ。

　今オフにエースの山本がメジャーに挑戦。山崎福もＦＡで日本ハムへ移籍となった。大きな２枚が抜け、若き右腕への期待は高まる。詳細は明かさなかったが「速い系」という新球種の習得にも着手。シーズン終盤に腰の故障で離脱となったが、さらなる飛躍へ準備を進めている。

　来季からの背番号は「１２」から「１１」となった。中学時代から憧れた番号で、自ら希望しての変更。「かっこいい番号だと思います」。チームでは今季まで山崎福がつけ、かつては佐藤義則（デイリースポーツ評論家）が背負った。日本ハムではダルビッシュや大谷がつけた好投手の証し。山下もチームの看板投手にならなければいけない。

　今季は開幕戦でプロ初登板。「今年以上にこだわりはある」と２年連続の大役にも意欲を示す。９勝を挙げ、新人王を獲得しても決して満足はしない。「今年以上の結果はもちろん、チームの４連覇、日本一。そこに全力でやりたい」。新たな番号を背負い、もっと強くたくましくなる。