オリックスの宮城大弥投手（２２）が１３日までにデイリースポーツのインタビューに応じ、将来のエース像や中嶋監督への思いについて打ち明けた。来季はエースの山本由伸投手（２５）が抜け、先発陣の先頭に立つことが期待される。今回の優勝旅行に参加していない中、若き左腕が本音を語った。

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　－今年はＷＢＣから始まった。長い一年だったか。

　「やっている時は長かったです。ＷＢＣで優勝して、２日後にシーズンかと。普通は優勝したら終わり、そういうシーズンだけだったので。そこから入るのはちょっと難しかったですけど、終わってみれば早い。もう、そろそろ１年前かという感覚です」

　－年々、１年が過ぎるのは早いか。

　「早いです。年取ったなと思います（笑）」

　－人生で一番濃い一年だったのでは。

　「一番濃い、野球では最高のシーズンになったと思います」

　－オリックスは入団前と今では大きく変わった。

　「正直、優勝できるとまでは思っていなかったです。入った頃、たくさんいい先輩がいましたけど、順位はずっと最下位だった。急に強くなるのは難しいのかなと思いながら、キャンプとかやりました」

　－最下位のチームに入団するという心境は。

　「めっちゃラッキーと思いました。身長が小さい分、他のいい投手がいたら、体の大きい人が優先されやすい気もしたというか。プロの世界はみんな平均身長が高いですし、その中でやっていけるのか不安もあった。１位とか強いチームよりかは、申し訳ないですけど、いいタイミングで入らせてもらえたかなと思いました」

　－常勝軍団になってきた実感は。

　「記事とかで『オリックスに行きたい』と言ってくださっている子どもたちがいたりとか、ドラフト生もいっぱいいる。逆にソフトバンクさんが『オリックスを倒したい』という記事を見て、強くなったなと思います」

　－中嶋監督の存在も大きいのでは。

　「選手にとって近い存在でもありますし、いつでもコミュニケーションが取れる監督。そこはありがたいと思います」

　－印象に残っている言葉は。

　「入団当初に２軍監督をしていた時、急に呼び出されて『三振を取る球がない』と言われて。まだあいさつぐらいしかしていなかったようなイメージだった監督が、急に僕を呼んで『三振を取る球が少ない』って言われて。『球数も増えるし、これじゃ投げても５回しか投げれん』って言われて。クソッと思いました」

　－初めての会話ぐらいの時に。

　「そうです。急に言われて。めっちゃ悔しかったです」

　－その悔しさが糧になっている。

　「めっちゃ申し訳ないんですけど、何かもう…。早く１軍へ行って、会いたくないと思いました。そしたら、先に１軍へ行かれたんです（笑）」

　－そんなに厳しかった。

　「試合中、僕が投げ終わってからのタイミングで言われたので。『ちょっと来い』みたいな」

　－その言葉もあって三振を取れる球が増えた。

　「レベルアップしようと。高校時代は何を投げてもある程度は打ち取れた。アウトを取れたらいいという意識だったので。その中で一番最初に『調子はどう？』とかより、厳しいことを言われた。本当に実力の世界だと思いました。そこで全球種レベルアップして、もっと頑張ろうと思いました」

　－１軍監督になってからは、胴上げをしたいと。

　「もちろん。何回も胴上げしたいって思います」

　－そう思わせるような人望がある。

　「距離が近いからこそ、厳しいことを言えたのかもしれないですし。監督がどう思っているかわからないですけど、本当に今ではいい監督に出会ったと思います」

　－父親のような存在ですか。

　「比嘉さんがお父さん。監督はおじいさんで。隣のおじいさん」

　◆宮城　大弥（みやぎ・ひろや）２００１年８月２５日生まれ、２２歳。沖縄県出身。１７１センチ、７８キロ。左投げ左打ち。投手。興南高から２０１９年度ドラフト１位でオリックス入団。プロ１年目の２０年１０月４日・楽天戦（京セラドーム）で初登板初先発。２１年から３シーズン連続で２桁勝利。２１年新人王。２３年ＷＢＣ日本代表。