楽天・今江敏晃監督（４０）が、早川隆久投手（２５）に来季１５０投球回、１５勝指令を出した。「やってもらわないといけない選手」とエース候補の左腕に、大きな期待を示した。

　大きな穴を埋めてほしい。今季チーム最多１５５イニングを投げた則本が、来季はクローザーに挑戦予定。指揮官が代役候補として、真っ先に名前を挙げたのが早川だった。

　今季は度重なるケガもあり、投球回は９６回２／３で６勝止まり。２０年のドラフト１位で入団後３年間、なかなか突き抜けられていないのが現状だ。

　それでも１１月には、侍ジャパンの一員としてアジア制覇に貢献。その後はオーストラリアウインターリーグに参加し、好投を続けた。先日の契約更改時には、来季規定投球回到達を目標に掲げた左腕は、視線を先へ向けている。

　指揮官は「いろんな環境の変化で刺激をもらっているだろうし、自覚も出てきてくれていいのかな」と語った。来季４年目を迎える左腕が、チームのエースに成長することを期待している。