「ロッテ春季キャンプ」（４日、石垣島）

　ロッテ・佐々木朗希投手（２２）が４日、視察に訪れた野球日本代表・井端弘和監督（４８）から早くも１１月の国際大会「プレミア１２」での侍ジャパン入りに“内定”を得た。ブルペン投球をチェックした指揮官から「日本のエース格として期待しかない」と絶賛された。

　気温２６度。時折、小雨が降って蒸し暑い中、佐々木は力強いボールを投じ続けた。「感触は良かった。指にかかった感覚があった」。２日のブルペンよりも強度を上げ、カメラやデータなどをよりこまめに確認しながら、フォームを確かめた。

　投球の途中で井端監督がブルペンに到着した。捕手の後ろから熱視線を送り、「この時期にしては素晴らしい」と絶賛。投球練習を見たのは佐々木がプロ１年目だった２０２０年以来４年ぶりで、「体つきもそうですし、威圧感も出てきた」と進化も感じ取った。

　ブルペンを出た後は２人で談笑。早くも１１月の国際大会「プレミア１２」の代表に招集する意向を伝えた。支障がなければ「こちらとしてはオファーはさせてもらおうと思っている」と断言。佐々木からは「けがだけしないように頑張ります」と返答があったという。

　指揮官は中心選手として招集する意向も示した。「日本代表を代表するピッチャーであるのは間違いない。日本のエース格として期待しかない」。５年目の今季はローテの柱として１年間、フル回転することを願った。

　佐々木は今キャンプ２度目のブルペンで直球とスライダー１０球、フォーク９球を交えて５２球を投げた。練習後は能登半島地震の募金活動に参加。募金した人に「ありがとうございます！」と笑顔で感謝した。東日本大震災を経験した右腕。プレーでも被災者を勇気づける。