「ヤクルト春季キャンプ」（８日、浦添）

　ヤクルトの小川泰弘投手（３３）が、叱咤（しった）激励の言葉に結果で応える覚悟を示した。６日から合流した古田敦也臨時コーチ（５８）の「エースは誰ですか？から入らないといけない。みんなある程度の力はあるけど、抜けた人がいない」の言葉にも泰然自若。エースとして自覚が増すには、十分だった。

　この日のブルペンから変化球も含めた全球種を解禁。６２球を投じた。「今日は二度寝しちゃったけど」と笑うが、今キャンプは毎朝５時に起床。早朝から準備を進めている日々を送っており、ブルペンでも「打者にも立ってもらって、右、左と投げ分けた。いい感じでした」と自然と手応えが言葉に重なった。

　第１クールでのブルペンは直球のみだった。「スタートはやっぱりストレートを大事にしたい」と、小川にとって原点でもあるルーティンだ。ただ、それだけではない。「タイプじゃないですけど」と切り出しながら、奪三振への思いを明かした。

　「奪三振がほしいんですよね。基本は打たせて取っているんですけど、体の使い方や直球の質を求めていって、自然とそうなればいい」。変化球を生かすための直球磨きは、胸に秘めた奪三振への夢とも重なった。向上心で切り拓く新たな境地へ。「エース・小川」と胸を張れるその日まで、挑戦は続いていく。