「練習試合、ヤクルト４－２中日」（１８日、ＡＮＡ　ＢＡＬＬ　ＰＡＲＫ浦添）

　ヤクルトの奥川恭伸投手（２２）が、新球種を携えて２年ぶりの１軍へ帰ってきた。中日との練習試合で先発し、２回２安打無失点に笑顔満開。「新しく取り組んでいたスライダーの反応が良かったですし、真っすぐもまずまずファウルを取れたので、１回目にしては良かった」。右肘痛からの完全復活へ。大きな一歩目を踏み出した。

　１死を奪うごとに起こった拍手が、１球ごとの声援に変わっていった。汗ばむ陽気の浦添で帰ってきた背番号１８の姿。初実戦で最速１４９キロを計測するほど順調な調整ぶりで、復活を予感させるには十分な２８球だった。

　登板後に明かした新球種がある。もともと緩急を使い分ける２種類のスライダーを投じていたが、昨年の松山秋季キャンプから曲がり幅の調整を加えた第３のスライダーにも挑戦中。伊藤投手コーチからも助言をもらったといい「持っているスライダーの中間。そんな感じのイメージで使いたい」と、投球の幅を今後さらに広げる作戦だ。

　今季初登板でいきなり試投し、２番・辻本を投ゴロ、４番・細川を三振に斬って取るなど手応えも得た。「今日使ってみて反応がよかったので、それが一つ良かったところかなって感じですね」。確かな充実感に笑みもにじんだ。

　目指す開幕へ。戦いはまだ始まったばかり。内山との星稜バッテリーにも「（１軍公式戦でも）組めるように僕が頑張らないといけない」と表情を引き締め、「もっと全体のレベルを上げていかないといけない」と言い切る。悔しさを味わった２年間を糧に、帰りたい“場所”まで突き進む。