阪急ブレーブス（現オリックス）の４番打者で、本塁打王と打点王をそれぞれ３度獲得した長池徳士氏（８０）は入団当初、内角球が打てなかったという。だが、この苦手の克服が３２試合連続安打の日本記録（現パ・リーグ記録）をもたらした。打撃の原点は内角を打つことにあり－。

　半世紀以上も昔の話を長池氏は懐かしそうに振り返る。

　「最初、僕はインコースをまったく打てなかったんですよ。プロのスピードについていけなかった。変化球の質もキレも全然違ったから」

　法政大学時代は強肩俊足、巧打の外野手として鳴らし、３年秋に首位打者を獲得。打線のテコ入れを図る阪急の主力選手に期待された長池氏は、制度導入後初のドラフトで１位入団したエリートだった。

　ところが、１年目はシーズン途中に２軍降格。後半に再登録され４番に座ったが、最終的に６８試合の出場にとどまり７本塁打。打率も・２６３という低いものだった。

　自らの弱点を痛感し、「これではメシが食えない」と悟った長池氏は、懸命に内角打ちの克服に努めた。

　来る日も来る日も内角打ちに明け暮れた。キャンプになれば全体練習が終わったあとに２時間、４００球は個別練習で打ち込んだ。

　マシンをセットすると、ホームベースいっぱいに立って、内角球だけを打った。だが、うまくいかない。

　「分かっていても打てない。詰まるから手が腫れる。青田（昇ヘッドコーチ）さんが“バットを中へ入れろ”とか“腰を回しながら入れろ”とかコツを教えてくれるんだけど、その回し方が難しい」

　手の痛みで満足にスイングできなくても「試行錯誤」は続き、バットの先を少しだけ立ててみたり、左足のステップ位置をやや後方に引いたりしながら、「バットが通りやすい」軌道を探し求めた。

　腫れる右手を保護するため、女性が身につけるブラジャーのパッドを手袋の中にしのばせて打っていた。これは「思いのほか効果があった」という。

　「そうやっているうちに、ある日突然打てるようになる。体の使い方、コツが分かってくるんです。数を打てばそのうち体が理解し、覚える。頭で分かったものはある日突然忘れるけど、体で覚えたものは忘れない」

　長池徳二（現在は徳士＝あつし）といえば長距離砲というイメージが強いが、１９７１年５月２８日（南海戦）から７月６日（西鉄戦）にかけて作った３２試合連続安打では、アベレージを残せる打者であることも証明した。

　この間の成績は１２５打数５３安打、１６本塁打、４０打点、打率・４２４。凄まじい数字だった。

　そして記録の達成は４番らしく派手に飾った。二回、西鉄の先発三輪悟の２球目、内角シュートを左翼へ運び、文字通り“一発”で決めた。雨上がりの西京極球場。歴史の目撃者５０００人の目はいっせいに、モヤの中へ吸い込まれる打球を追いかけた。

　四回にも三輪の内角カーブを捉えて左翼へ。六回は柳田の真ん中低めのカーブを左中間へ。この日、長池は３打席連発という大花火を京都の夜空に打ち上げた。

　ところが、八回の４打席目は一死三塁で敬遠の四球。得点差は「２」で阪急リードの場面だ。

　「１打席目で肩の力が抜けてたからね。次も勝負してくれてたら（本塁打を）打てたと思いましたね。競ってたという記憶はないんやけどねえ」

　４連発への挑戦権を奪われた心残りも含めて、長池氏はこの試合をプロ野球人生の中でも「特に印象深いシーンのひとつ」と語る。

　３２試合連続安打は当時の連続試合安打日本記録。その後、広島の高橋慶彦に破られはしたが、今でもパ・リーグ記録として残る。

　バットを構えたとき、左肩にあごを乗せる独特の仕草が特長的だった。これは外角へ逃げる球の対策として身についたものだ。

　「よりインコースに集中してボールを正確に見るために、投手に（両眼で）正対しようとした結果、そうなっていった。追い込まれるまでは自分が設定したコース以外は振らないようにと」

　単打も長打も「内角打ちこそがその原点にある」という考えが長池流打撃理論。

　この年、打撃３部門で無冠に終わった長池氏だが、２年ぶりのリーグ優勝を果たし、自身２度目のＭＶＰに輝いている。

（デイリースポーツ／宮田匡二）