元阪急ブレーブス（現オリックス）の４番で、本塁打王と打点王を各３度獲得した長池徳士氏（８０）は現役時代、数々のドラマを残している。最終戦で逆転、獲得した本塁打王もそのひとつ。３２試合連続安打の記録に３連発で自ら花を添えた“勲章”と並ぶ「印象深い」試合だという。

　その劇的であり、悲劇的なドラマは１９７２年１０月１５日の阪急－ロッテ戦、西宮球場を舞台とするペナントレース最後の１３０試合目で生まれた。

　本塁打争いでトップを走る４０本の東映・大杉勝男は、すでに全試合を終えていた。

　１本差の３９本で追いかける長池は４番・右翼で出場し、先発・八木沢荘六との対決に望みを託した。

　大杉を好敵手と認める長池には毎年、「４０本は打たないとタイトルは取れない」という覚悟があった。タイトルとはもちろん、他の何よりもこだわるホームランキングだ。

　前年の“悔い”も忘れてはいなかった。同じ失敗だけは繰り返したくない。リキむな。焦るな。本塁打できる球だけを打つのだ。とにかく八木沢の投球に集中した。

　「１本打ったことで肩の力が抜けて、次の打席でもポーンと打てたんやろうね」

　過去の記憶が蘇ったのか。２発の感触が手のひらに残っているかのように長池氏は語る。

　二回に放った１本目は内角へのスライダーだった。四回にも同じ八木沢からチェンジアップをたたき、再び左翼席へ運んだ。この神懸かり的な２打席連発で大杉を一気に抜き去った。

　「大杉にしたら“今年も、もらった”と思っていたはずだから、ガッカリだったと思いますよ。一時は１５本差だったのに彼は大スランプに陥りましたからね」

　この年、７月１７日時点で大杉は２７本。長池は１２本。確かに絶望的ともいえる１５本の大差がついていた。

　前半は大杉が走った。５月に王貞治に並ぶ月間最多の１５本塁打を記録し、独走態勢を築く。

　ところが、夏場に入って失速。今度は長池が盛り返し、９月に同じく月間最多タイの１５本塁打で猛ラッシュをかけた。「さすがに引っくり返す気持ちなどなかった」というが、長いペナントレース。何が起こるか分からない。

　長池氏がしみじみと語る。

　「ホームランは（そう簡単には）打てないもんやねえ」

　振り返ってみれば、前年の１９７１年は４１本の大杉に対し、４０本の長池が僅か１本差で本塁打のタイトルを逃している。

　同じように１本差を追う状況で長池は最終戦、１番打者として試合に出ていた。平和台球場での西鉄戦。自身、公式戦初のトップバッターとして起用された。

　西本幸雄監督の「１打席でも多く立たせたい」という計らいだったが、この“親心”に応えられず、６度の打席で内野安打１本。本塁打どころか外野フライすら打つことができなかった。

　ホームラン風が吹き、甘い球もあった。だが、力が入り過ぎていた。悔しさの詰まったラストゲームは、技術だけでは語れない「打撃の難しさ」を痛感した試合でもあった。

　１本差に笑い、１本差に泣いたライバル２人。「打撃の難しさ」を知るからこそ、長池は底なし沼に足を取られた大杉の気持ちが理解できたのだろう。

　６９年＝長池、７０年＝大杉、７１年＝大杉、７２年＝長池、７３年＝長池。これは年度別の本塁打王だ。

　この熾烈なタイトル争いの中で生まれた１５本差の逆転ホームランキングは「最大差逆転」の日本記録としていまだに破られていない。

（デイリースポーツ／宮田匡二）