元阪急ブレーブス（現オリックス）の４番で、本塁打王と打点王を各３度獲得した長池徳士氏（８０）は１９７３年を自身にとっての大きな節目と位置づける。三冠王を逃したシーズンだが、恩師西本幸雄監督の退任には大きなショックを受けたという。

　この年は打撃３部門すべてのタイトルを独占する絶好のチャンスで、前期終了時点の打率は・３７１、本塁打２４、打点５８で、すべてトップに立っていた。

　春先から好調をキープする張本勲に土井正博も加えた首位打者争いでは７月２８日に打率を・３７６まで伸ばし、南海・野村克也以来の三冠王が見えてきていた。

　しかし、最終成績は４３本塁打、１０９打点の二冠に終わっている。首位打者は終始安定的な成績を残していた同僚の加藤秀司が・３３７で獲得した。自身は・３１３の４位だった。

　打者にとって最高の勲章ともいえる三冠王を逃したことに対し、長池氏からは意外な言葉が返ってきた。

　「（取りたいのは）やっぱりホームラン王ですよ。４３本打って僕にとっては最高の年になりましたからね。打率は頭になかった。（首位打者のタイトルを逃しても）何とも思わなかった」

　こだわるのは、あくまでもホームラン。本塁打のタイトルだった。カウントで追い込まれるまでは常に本塁打を狙っていた。長打が可能な球しか打たない。ヒットの延長線上に本塁打があるという思考もなかった。

　「ヒットを狙いにいくと、当てにいくから打撃が小さくなる。だからまずホームランを狙う。それで打率が落ちるという考えは、人にもよるだろうけど僕にはなかった」

　７３年は三冠王に最も近づいたシーズンだったが、この大きな“勲章”にはまったく未練はなかった。

　それよりも大きなショックを受けたのは、恩師でもある西本幸雄監督の突然の辞任だった。プレーオフで南海に敗れた悔しさもあった。

　「辞めると言われたときは涙が出た。来年こそは（優勝して打倒巨人）と思ってましたからね。この年に僕の野球人生も終わりましたよ」

　翌７４年も打点王（９６打点）に輝き、４番打者として十分な働きを見せた。それでも振り返ってみると、すでに野球人生の“終盤”に入っていたと長池氏はいう。

　西鉄とのトレードが水面下で進んでいたのが、７４年のシーズンオフ。東尾修プラス柳田豊との２対１という大型トレードだった。

　結果的にこの話は消滅したが、初優勝からチームの主軸を担い続けてきた長池が、新しいリーダーである上田利治監督のチーム構想から外れ始めているのは明白だった。

　さらに翌７５年からスタートした指名打者制度での出場に限定されるようになり、守備位置につくこともほとんどなくなった。

　「この選手は守備がダメなんですよと、烙印を押されたようなもんですからね」

　制度導入１年目はベストナイン（指名打者部門）に選ばれたが、気力は次第に萎えていった。

　走力、守備力に脚光を集めたヤングブレーブ時代が懐かしい。打球がセンターへ飛べば走者は三塁でストップした。西本監督からは「本塁へはダイレクトで投げてもいい」と言われていた。

　守備があって打撃がある。守って打ってこそ、野手であり、打者だと思っていた。

　「張本（勲）さんもＤＨで成績がガタンと落ちたけど、巨人で（再度外野の守備につくようになり）復活したでしょう。気力がないと体は動かない。力は出ないものです」

　長池氏は自身の野球キャリアを「１０年」と表現する。実際には１４年だが、現役晩年はほとんど計算に入っていない。太くて短い野球人生だったという。

（デイリースポーツ／宮田匡二）