「侍ジャパン強化試合、日本代表５－０欧州代表」（６日、京セラドーム大阪）

　侍ジャパンが新戦力の台頭と代表経験者がかみ合い快勝。２０２４年の初陣を飾った。

　注目を集めたのは代表デビューとなったオリックスの山下舜平大投手だ。六回から４番手でマウンドに上がると、初球に１５８キロを投じて京セラドームをざわつかせた。２死後、リディに対して最速となる１５９キロを連発。まだ３月上旬で開幕へ向けて調整段階ながら「未来の大谷翔平」と称される圧倒的なポテンシャルを披露した。

　２回１安打無失点の快投は、まだ余力を残しているようなピッチング。昨季、高卒３年目でパ・リーグ新人王に輝いた右腕が、また一段と進化した姿を見せた形だ。

　打線は初回に村上、紅林のタイムリーで２点を先制。五回にはＷＢＣ世界一メンバーの近藤が適時二塁打を放った。六回には大学生ながらトップチームに選出された青学大・西川が初打席で初球を豪快に振り抜き、三塁線を痛烈に破る適時二塁打。八回の第２打席でも豪快なスイングで三遊間を破り、思わず驚きの表情を浮かべた井端監督。選出時には「西川外野手は桁外れのパワーを持っていて足も速い」と高評価した新戦力が大きな輝きを放った。

　指揮官は「緊張していたと思いますけど、初球から振れたのが彼の強さ。その後も自分の打撃をしていましたし、明日も楽しみにしたい」と目を細めた。「石川選手も２安打出て良かった」と手応えをにじませた。

　今回の強化試合は１１月に開催される「プレミア１２」へ向けた試金石となるゲーム。欧州代表には昨年３月のＷＢＣを戦った選手たちも含まれていた。最終的に１１安打を集中させ、しっかりと勝ちきった。