「侍ジャパン強化試合、日本代表５－０欧州代表」（６日、京セラドーム大阪）

　野球日本代表が「カーネクスト　侍ジャパンシリーズ２０２４」の強化試合で欧州代表に５－０で快勝した。４番・村上宗隆内野手（２４）が初回に先制の右前適時打を放ち、山下舜平大投手（２１）ら６投手が完封リレーを演じた。日本は２連覇の懸かる１１月の国際大会「プレミア１２」に向けた強化と新戦力の発掘を狙い、トップチームでは異例の大学生を４人選出。７日の第２戦は金丸夢斗投手（２１）＝関大＝が先発する見込みとなっている。

　侍の４番は俺だと言わんばかりに、村上が快音を鳴らした。「先制点が取れて良かった」。主砲の一打に場内から称賛の拍手が湧き起こった。

　井端ＪＡＰＡＮでの初打席となった初回。いきなり１死二、三塁の好機で打席が回ってきた。カウント２－２からの内角１５１キロ直球を強振。先制の右前適時打をマークした。紅林、森下翔や万波らに加え、今秋ドラフト候補の大学生と未来の日の丸を背負うであろうホープが集う中、貫禄漂う勝負強さを発揮した。

　日本代表の４番－。その特別な椅子には誰よりも強い執着心を持つ。「もちろん打ちたいと言う気持ちは入団した時からありました。ＷＢＣで最初は４番を打たせていただきましたけど、最終的にはそれをやり続けることができなかった」。昨年３月のＷＢＣでは１次ラウンドで４番を任せられながらも結果を出せず。途中からは５番降格となり、最後まで守り抜くことができなかった。

　準決勝のメキシコ戦では劇的な逆転サヨナラ打を放ち、決勝でも右越えソロを記録。世界一の立役者として大いに活躍したものの、それ以上に４番で完走できなかったことが脳裏に焼き付いていた。「ＷＢＣではずっと（４番を）打って優勝ということができなかった。次、そういう機会があればその役割を全うできればと思っています」。日本の主砲の地位を確立する一歩を、この日の先制打で踏み出した。

　「日の丸のユニホームを着て戦うということはすごく重みのあること。１１月のプレミアの試合もありますし、そこでまた４番を打てれば」。もう誰にも４番の座は譲らない。