「中日１－４巨人」（８日、バンテリンドーム）

　チームの窮地にはベテランがいる。全速力で三塁まで駆けた巨人・長野が、ベンチに向かってニコッと笑う。阿部監督も「あれで勝てたと思う」と絶賛した３点打。３９歳が結果と存在感で導いた連勝で、首位を走る阪神に０・５差まで接近した。若手とベテランの融合。勢いに乗る価値ある１勝だ。

　ハイライトは八回だ。リードは１点。中川、大勢を欠く中で追加点が欲しい。２死満塁。５試合ぶりに６番に入った長野に打席が巡った。２－２からの６球目、高めの直球にコンタクトした打球が、右中間を抜けた。「みんながつないでくれたので」。仲間思いの最年長はお膳立てに感謝する。

　勝利に沸く試合後は「初ヒット」にスポットを当てた。九回、代打で出場したドラフト４位・泉口（ＮＴＴ西日本）がプロ初安打を記録。「僕の安打より泉口の安打の方がうれしい」と話し、１５打席目で生まれた一打を「苦労して初安打を打ったのは、一生の思い出になる。みんな、めっちゃうれしい」と喜んだ。

　試合前、大城が出場選手登録を抹消された。今季から選手会長に就任し、攻守の要として期待された男の離脱。指揮官は「メインは気分転換。もう一度、野球が楽しいと、原点に戻ってきてくれ」と、無期限降格にリフレッシュの意味を込めたが、戦力ダウンとチーム内の動揺は計り知れない。そんな中、迎えた一戦をベテランが救った。

　初回、「最低限だった」と坂本の犠飛で先制し、終盤に勝利を決定付ける長野の３点打。阿部監督は「困った時のベテラン」とかみしめるように言葉にした。就任時から絶大な信頼を寄せる“サカチョー”が導いた１勝。長野が言う。「またしっかりと監督の期待に応えられるように」。不動の２人がチームを支える。