「ソフトバンク４－１オリックス」（１１日、ひなたサンマリンスタジアム宮崎）

　ソフトバンクはキャンプ地の宮崎で難敵を攻略した。３月３０日の初対戦で６回２安打零封されたエスピノーザから４得点で今季２度目の５連勝。貯金を今季最多の１４とした小久保監督は「開幕シリーズの時は手も足も出ない感じだった。今日は個々の対応はできていたんじゃないかな」と振り返った。

　五回に好機に強い三森が同点打。六回は自慢の中軸が襲いかかった。柳田と山川の連打などで無死一、三塁として、近藤が右翼線へ勝ち越し二塁打。「最低限、外野フライという楽な気持ちで打席に入れた」。１死後には栗原に２点打が出た。

　二回にも安打を放った近藤の打率はリーグトップの・３２５。中軸トリオの最後に待ち構える５番打者に小久保監督も「絶好調には見えないけど、悪くても３割ぐらい打つ。技術が抜けている選手だなと思う」と信頼を口にした。

宮崎で１６年ぶり星

　３、４、５番が安打そろい踏みした今季の１３試合は全勝。近藤は「柳田さん、山川さんにも決めてもらっているし、助け合いながらやっていく」と話す。この日の柳田と山川は１安打。クリーンアップの活躍は勝利の指標になっている。

　宮崎では１６年ぶりの白星。２０２１、２３年は黒星を並べただけに、スタンドの２万５７８７人のファンも大歓声だ。「２月（のキャンプ）でお世話になって、いい状態でシーズンに入れた。その勢いのままいい勝利を見せられた」。近藤もお立ち台で白い歯を見せた。