日本ハムの新庄剛志監督（５２）が交流戦初戦の阪神戦（２８日から３連戦）を控えて、現役時代に阪神の選手としてプレーした甲子園球場への思いを語った。「甲子園１００歳でしょ？１００年経ってるんだーって」と感慨深そうに話した。

　「何が素晴らしいかって阪神園芸さん。その努力はずっと見てきているから。グラウンドの整備だけでなく、試合を真剣に見てくれているんです。だから僕、コーチに聞くよりも阪神園芸さんに聞いてますもん」と切り出した。紹介したのはプロ入り４年目の９３年のエピソードだった。

　「『僕どうなってます？』って聞いたら『もっと背番号をファンに見せてほしいね。丸くなっている。５番がしわしわになってるからまっすぐ立ったら？』っていうアドバイスを受けて、『そうなんだ』って」。打席に入る際のバットを真上に挙げて伸び上がるルーティンを披露し「そこから（ルーティンが）始まった」と明かした。

　その試合でプロ入り初の２打席連続本塁打を放った。「苦手な広島の片瀬（清利）さん。シュートを打って、スライダーを打って。その景品をアドバイスくれた森さんにあげにいって。『そんなん要らんわ。もっとホームランをプレゼントしてくれ』って。そういう思い出はあります」と懐かしい目をした。

　さらには甲子園を「メンタルを鍛えてくれた場所」と言う。外野スタンドのファンの声援もヤジも背中で受け止めてきた。「オレ、結構快感に受け取るタイプ。ああ、そういうヤジの仕方あるんだって。野球と関係なくね？って。よくフライデーされていましたからね」と笑った。

　「今年、最後かもしれんしね。オレが」。１年契約で退路を断って戦っているだけに、意味深な発言ももらした。「かみしめながら戦いたい」。懐かしの聖地に監督として再び足を踏み入れる。