「ロッテ３－２阪神」（１日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　野球の神様はまたしてもロッテに笑った。プロ野球タイ記録の４試合連続の延長戦に持ち込み、２戦連続のサヨナラ勝利。脅威の粘りで２００５年以来１９年ぶりの１１連勝に導いたのは、愛斗外野手だった。

　「ファンの声がすごく届いたので、やっとロッテの一員になれたと。感動しました」

　歓喜のサヨナラ劇は延長十一回に待っていた。２死二塁で打席には九回に代打で出場し、右翼に入っていた愛斗。「前の打席で三振していたので絶対に打つという気持ちで打席に入った」。カウント２－１から阪神の５番手・西純の直球を捉えると、打球は右翼・森下の頭上を越えた。狂喜乱舞するナインにもみくちゃにされながら、ウオーターシャワーを浴びた。

　昨年１２月に現役ドラフトで移籍。石垣島での春季キャンプでは、毎日５時ごろまで居残りで打撃練習し、１日７００球を打ち込んだ。開幕後も、２軍での時間は「僕はバッティングが下手なので、毎日いろんなことを試しながらやってきた」。地道に積み重ねた努力が実を結んだ。

　吉井監督は「結果的に勝ち切れたので良かった」と振り返ったが、手放しでは喜ばない。「細かいところを見るとかなり隙がある。打つ方も投げる方も隙のあるゲームだったので、あしたからまた引き締めて頑張りたい」と冷静に試合を分析。気を抜くことなく、連勝を続けていく。

　◆愛斗（あいと＝本名・武田愛斗）１９９７年４月６日生まれ、２７歳。大阪府出身。１７７センチ、９２キロ。右投げ右打ち。外野手。花咲徳栄から２０１５年度ドラフト４位で西武入団。１６年７月から登録名を「愛斗」へ。１７年６月１６日・中日戦（ナゴヤドーム）で初出場（代打）。２３年オフの現役ドラフトでロッテに移籍。

　◆４試合連続延長戦　ロッテはこの日で５月２９日・ヤクルト戦（神宮）から４試合続けての延長となった。プロ野球タイ記録。パ・リーグでは７１、９６年の近鉄に続いて２８年ぶり。セでは７１年・中日、０９年・巨人があり、中日は１リーグ時代の４８年にも記録している。