「巨人０－５オリックス」（８日、東京ドーム）

　勝利の余韻に浸るオリックス・斎藤響介投手の目は赤く、少しうるっときていた。「いろいろ熱くなって。興奮していて」。巨人相手に堂々の５回１安打無失点。高卒２年目右腕が、待望のプロ初白星をマークした。

　最大のピンチは３点リードの四回。先頭の吉川に四球、岡本和に死球と嫌な流れだったが、坂本を空振り三振、立岡を左飛、大城卓を空振り三振に仕留め、涼しい顔でベンチへと帰ってきた。

　高卒１年目の昨季９月２６日・西武戦で初先発初登板。４回無失点と好投した。そのポテンシャルの高さに、当時のオリックスエースで現在、ドジャースで躍動する山本由伸も衝撃を受けていた。

　「響ちゃん（斎藤）にピッチングを教えられた。あれがピッチング」

　海を渡ったエースからの絶賛の声に、斎藤は「やっぱりうれしいですね。自分も頑張らないと」と感激。飛躍を期す２年目に入った。春先はうまくいかず、３月１７日のオープン戦・ヤクルト戦で村上に特大２ランを浴びて２軍調整に。ベンチでは悔しさのあまり涙を流したが、中嶋監督からの「頑張ってきて」の言葉を励みに、「さらに頑張ろう」と気持ちを切り替えられた。

　涙を流した日々はムダではなかったと証明した８６球。今季４度目の先発で手にした記念球は岩手から観戦に訪れていた家族へ贈る。ヒーローインタビューでは力強く誓った。「次も勝ち投手になれるように頑張りたい」。この１勝を起点に、斎藤響介の伝説は始まっていく。

　◆斎藤　響介（さいとう・きょうすけ）２００４年１１月１８日生まれ、１９歳。岩手県出身。１７７センチ、７２キロ。右投げ右打ち。投手。盛岡中央から２２年度ドラフト３位で入団。プロ１年目の昨年９月２６日・西武戦でプロ初登板初先発し、４回２安打無失点。今季１軍では４月２８日・日本ハム戦、５月１９日・楽天戦、同３０日・広島戦に先発し、未勝利だった。