「オリックス４－０阪神」（１２日、京セラドーム大阪）

　オリックスが「関西ダービー」に連勝し、今季最長を更新する７連勝だ。立役者は阪神・大竹との“コータロー対決”を制した紅林弘太郎内野手（２２）。先制打＆中押し打を含む３安打２打点をマーク。２戦連続の猛打賞で打線を引っ張った。アンダーソン・エスピノーザ投手（２６）は六回１死まで完全投球で５月４日・日本ハム戦以来の５勝目をマーク。リーグ３連覇王者が上昇気流に乗ってきた。

　オリックスが王者の姿を取り戻してきた。今季最長の７連勝で、３カード連続の勝ち越し。昨季、日本シリーズで敗れた阪神相手にリベンジの連勝。しかも、２試合連続の完封勝利と完璧に虎を封じ込めた。

　チームを勝利に導いたのは、オリの“コータロー”だった。四回２死一、二塁。打席には紅林弘太郎が入った。マウンド上には大竹耕太郎。初球１３８キロ直球を振り抜き、三遊間を破る先制打とした。

　次打席も“コータロー”撃ちだ。３点リードの六回１死一塁でも大竹の直球をはじき返し、右中間を深々と破る適時二塁打に。「５番を打たせてもらっているので、打点とかそういうところでの一本が仕事だと思うので」。二回の中前打を含めて２夜連続の３安打猛打賞としたタイムリーで完全撃破だ。

　今年１月。トークショーで倒したい相手を問われ、紅林は真っ先に「阪神」を挙げていた。「やっぱり去年、日本一を目の前で取られたチームなので」。今季の阪神戦は打率・７５０と絶好調。悔しさを味わった過去を原動力に、虎キラーぶりを発揮中だ。

　５月終盤から６月上旬にかけて、紅林は体調不良を訴えていた。「見ての通り鼻声なので…」と完全に回復したわけではないが、「それは言い訳にしたくない。後はもう上がるだけだと思うので」と語気を強める。中嶋監督は「体調不良の後、全然やったっすもんね。カチッとしてきた？まだっすね、ペロペロンとしています」とここからに期待している。

　リーグ順位は５位だが、交流戦では全体２位タイ。間違いなくチームは上向きだ。好調なチームを支える紅林は、仲良しの同期に思いをはせていた。

　「宮城と連絡を取りますけど、『すごい悔しい』と言っていた。早く戻ってきてほしいですし、宮城がいないと。宮城がいたらもっともっと勝てる」。エースが安心して帰ってこられるように、今後も紅林が中軸で勝利に貢献していく。