「ソフトバンク３－９ヤクルト」（１２日、みずほペイペイドーム）

　若き新星を大歓声で待つスタンドとは対照的に、ヤクルトのドラフト４位・鈴木叶（きょう）捕手（常葉大菊川）の声は震えていた。「すごくうろしい…うれしいです」。セ・リーグ最年少記録となる１８歳２カ月での先発マスクで躍動。緊張は言葉に伝わったが、無邪気な笑顔で勝利を喜んだ。

　球場に到着後、先発マスクであることを知った。今季初先発の山野とは２軍でバッテリーを組んでいたための大抜てき。初回の守りはガチガチ。次第に緊張はほぐれていき、最初に訪れた見せ場は四回だった。同点とし、なおもチャンスの２死一、二塁で前打者の山田が申告敬遠された。

　ソフトバンクバッテリーに勝負の相手として指名されると、低めのスライダーに食らいついた。しぶとく左前に運び、値千金の勝ち越し２点打。七回にも左前打を放つなど、出場、安打、打点、マルチと初もの尽くし。ヒーローインタビューの景色も独り占めにした。

　夢だったプロの扉を開くと、常葉大菊川・石岡監督から昨年末、部室にあった本の中から一冊を手渡された。「あたりまえのことを　バカになって　ちゃんとやる」－。２軍で捕手としてのイロハをたたき込まれ、「練習参加」で１軍を体験した日も貪欲に先輩を目で追った。山野と２軍で組んだ経験がこの日の躍動につながり、全てが必然で結ばれた結果だ。

　「これからもいろいろな経験をして、挑戦していきたい」。まさに“叶運”。とんでもない逸材が現れた。

　◆高卒新人捕手のスタメン年少記録　ヤクルト・鈴木が１２日のソフトバンク戦（みずほペイペイ）に８番・捕手で先発出場。２２年１０月２日、ロッテ・松川がソフトバンク戦で先発マスクをかぶって以来。なお鈴木は１８歳２カ月で、セ・リーグ捕手の最年少先発記録だった松原誠（大洋）の１８歳３カ月（６２年５月８日、中日戦）を上回った。パ・リーグの年少記録は大映・谷本稔の１８歳１カ月（５５年３月２７日、東映戦）。一昨年の松川は３月２５日、楽天との開幕戦で先発も、１８歳５カ月だった。

　◆鈴木叶（すずき・きょう）２００６年３月２１日生まれ、１８歳。静岡県掛川市出身。１８１センチ、８１キロ。右投げ右打ち、捕手。西山口野球少年団で野球を始め、掛川東中時代は硬式の浜松南シニアに所属。常葉大菊川では２年春から４番・捕手に定着。３年時にセンバツ出場。強肩に加え高校通算２１本塁打の打力もあり、２３年度ドラフト４位でヤクルト入団。背番号６５。