「オリックス６－３日本ハム」（７日、京セラドーム大阪）

　オリックスをＡクラス入りに押し上げる決勝弾を放ち、杉本裕太郎外野手が高らかに渡部と昇天ポーズを繰り出した。「前の打席にチャンスで凡退したので、次こそという気持ちで打席に立ちました」。ここ５試合で３発目。２１年の本塁打王が確実に軌道に乗ってきた。

　六回、宗の同点打が生まれ、なおも２死三塁の絶好機で打席へ。カウント１－１からのツーシームを振り抜いた。「あんまり打球が上がっていなかったので」と、全力でベースを駆けていたが、左中間席に４号２ランが着弾したことを確認し、右拳を突き上げた。「甘い球を１球で仕留められた」と安ど感がにじむ。

　状態が上がってきた要因は、打球の飛距離向上だ。シーズン序盤はなかなか角度がつかなかったというが、現在は「練習から打球が飛ぶようになってきた」と確信。日々、西川や森と打撃談議を交わし、感覚とイメージをすり合わせていた。

　今季３度目の３連勝で、５月４日以来となる３位浮上。中嶋監督は「連勝とかじゃなく、目の前の試合を勝っていくしかないので」と一戦必勝を強調。逆襲へ、３連覇チームの意地を発揮する。