「高校野球西東京大会・準々決勝、早実１４－１３国学院久我山」（２２日、神宮球場）

　西東京大会では早実が国学院久我山との乱打戦を制して、日本ハム・清宮幸太郎内野手（２５）を擁した２０１７年以来となる４強入りを果たした。雷による中断を含む４時間２７分の激戦。木製バットを使うプロ注目スラッガーの宇野真仁朗内野手（３年）が高校通算６４号となる満塁弾を放ち、チームをけん引した。

　じっとりと額にかいた汗、神宮の赤土が染みついたユニホームが激戦を物語る。宇野は安堵（あんど）の表情で勝利の喜びをかみしめた。

　「ベスト８という壁がなかなか越えられなかった。すごい粘りで追いつかれましたけど、終わって今はホッとしました」

　序盤、試合を動かしたのは宇野だった。雷による中断を挟んだ１－３の二回、１死満塁で打席へ。一、二塁間が空いたシフトが視界に入っていたが、「自分の打撃を貫くことしか考えてなかった」と集中。カウント２－２からチェンジアップをすくい上げ、一時逆転の左越え満塁弾を放った。

　これが２試合連発となる高校通算６４号。視察したロッテ・福沢スカウトは「長打を警戒されている中で打つのは大したもの。凡打でも全力疾走しているところも評価できる」とうなずいた。

　前日２１日には、高校通算１１１本塁打を放ったＯＢの日本ハム・清宮が「めっちゃ甲子園行ってほしい。早く（差し入れなどを）寄付させてくれって（笑）」と自身が１年時の１５年以来となる夏の甲子園出場を願ってエール。ＯＢによる激励会で声をかけてもらった経験があるという宇野は「何か道具がほしいですね」と照れながらおねだりしつつ、「ここぞで打つのが早実の主砲。追いつきたい」と力を込めた。

　元日本ハム・斎藤佑樹氏も指導した和泉実監督（６２）は「清宮よりは寡黙ですが、ナインに与える影響や信頼は同じものがある」と主将としての存在も評価。この激戦を糧に、９年ぶりの聖地を狙う。

　◇宇野真仁朗（うの・しんじろう）２００６年７月５日生まれの１８歳で、ドジャース・大谷翔平と同じ誕生日。千葉県浦安市出身。１７８センチ、８２キロ。右投げ右打ち。小学４年時から浦安ベイマリンズで野球を本格的に始め、日の出中では市川リトルシニアに所属。早実では１年春からベンチ入り。５０メートル走６秒１。