「高校野球奈良大会・準々決勝、智弁学園５－２天理」（２３日、さとやくスタジアム）

　宿敵に春の雪辱を果たした。勝利の瞬間、智弁学園のエース左腕・田近楓雅投手（３年）は力強くガッツポーズ。感情のままに何度も雄たけびを上げた。

　「この日のためにやってきた。気持ちをぶつけようと思いました」。最速１４０キロの直球と緩急を駆使して天理打線に的を絞らせず。気温３５度の炎天下で腕を振り、９回５安打２失点で最後までマウンドに立ち続けた。春の県大会では天理に２－８で敗戦。練習場に同戦のスコアシートを掲げ、“打倒・天理”のために汗を流してきた。

　この日は小坂将商監督の４７歳の誕生日。指揮官は「変にプレッシャーがかかったらあかんから」とナインに自身の誕生日のことは忘れるように話していた。勝利が決まった直後、スタンドからはハッピーバースデーの合唱。田近は「試合に勝って監督さんに最高のプレゼントをしようと。実現して良かった」と頬を緩めた。

　目標は阪神・前川らを擁して夏の甲子園準Ｖに終わった２０２１年の先輩を超えること。「日本一しか眼中にない」と頂点を見据えた。