「高校野球新潟大会・決勝、新潟産大付４－２帝京長岡」（２６日、ハードオフエコスタジアム新潟）

　あと一歩が遠かった。帝京長岡は初の甲子園出場ならず。ぼうぜんとベンチに座っていたプロ注目・茨木佑太投手（３年）は、芝草宇宙監督（５４）に声をかけられた瞬間、おえつを漏らした。

　初回はスカウト陣のスピードガンで１４５キロを計測するなど三者凡退。だが、二回に味方失策も絡み２点を先制され、五回にも連続四球から失点した。１６２球８Ｋで完投も１０安打４失点。「自分のせいで負けてしまった」と肩を落とした。

　同校ＯＢで阪神に所属する兄・秀俊（２０）の背中をずっと追ってきた。兄弟ゲンカはほとんどないといい、母・豊味さんは「弟のやることはお兄ちゃんは黙って見ているし、弟はお兄ちゃんには逆らわない。尊敬するお兄ちゃんなんじゃないでしょうか」と間柄を明かす。思い出すのは小学校低学年の頃。少年野球チームの試合で、恥ずかしがり屋な２人は声出しができず。豊味さんにたしなめられると、「応援してみる？」とお風呂で一緒に声出しの練習をしていたという。

　２年前、秀俊がエースとして同校創部初の決勝進出を導いたが、惜しくも準Ｖに終わった。背番号１を継承して立った同じ決勝の舞台。前日には兄から「あと１勝頑張れ」と連絡をもらったというが、「小学校から兄と同じ進路に進んで、悔しい思いをしてる姿も見てきたので、それを自分の力に変えないといけなかった」と唇をかんだ。

　７球団１５人が視察した中、進路は「ずっとプロ野球選手を目指しているので、監督と相談して考えたい」と熟考する。秀俊も担当した阪神・筒井スカウトは「兄と似て運動能力が高く楽しみ」と評価。巨人・大場スカウトは「体が大きく投打ともにセンスがある。伸び代十分」と話した。「甲子園を決めきれなかったところは自分の弱い所。これから上のステージで成長していきたい」と茨木。この涙を糧に、兄と同じ舞台を目指す。

　◆茨木　佑太（いばらぎ・ゆうた）２００６年５月９日生まれ、１８歳。北海道札幌市出身。１８８センチ、９２キロ。右投げ右打ち。手稲中央小１年から手稲ヤングスターズで野球を始め、手稲中では硬式の札幌東シニアに所属。兄の恩師である元日本ハム・芝草監督を師事して帝京長岡へ進学し、１年夏からベンチ入り。４番を務め打力にも定評がある。