「全国高校野球選手権・１回戦、大阪桐蔭５－０興南」（８日、甲子園球場）

　１回戦３試合が行われ、大阪桐蔭が興南を下し、春夏連覇経験校対決を制した。２年生の最速１４９キロ右腕・中野大虎投手が９回４安打無失点で、同校史上初となる夏の甲子園の初戦完封発進に貢献。同校の２年生投手が夏の甲子園で完封するのは、２０１５年の田中誠也以来２人目となった。小松大谷は明豊に勝利し、春夏通じて甲子園初勝利。夕方から実施された第３試合では京都国際が札幌日大に勝利した。

　２万２０００人の観衆の視線を、中野が独り占めにした。注目の名門対決で、２年生右腕が主役に躍り出た。

　「大事な試合を任された。甲子園というマインドセットをして臨みました」

　打たせて取る意識でテンポよく腕を振り、凡打の山を構築。三者凡退は４度で、わずか２四球と興南打線に付け入る隙を与えなかった。抑えるたびに声を上げ、同校史上初となる夏の甲子園初戦完封勝ちを成し遂げた。

　感情むき出しのプレースタイルは私生活でも変わらない。朝、目が覚めた瞬間から“中野劇場”が幕を開ける。「起きてすぐテンションマックスなんですよ」と明かすのは寮のルームメートである森陽樹投手（２年）。突然、雄たけびを上げて気合を入れたりと、中野がいることで部屋の雰囲気は明るくなるという。

　絵に描いたような野球小僧。この日は継投も頭にあった西谷浩一監督（５４）に「大丈夫です」とベンチに帰るたびに訴えた。「代えたら怒られるかなと思って（笑）」と指揮官。名将もたじろぐほどの“投げさせろオーラ”を醸し出し、中野は最後までマウンドを譲らなかった。

　阪神の私設応援団を務めていた母方の祖父の願いから「大虎」の名をもらった。「頭の中で阪神のチャンステーマを流して投げました」と中野。聖地の申し子が、２０１８年以来６年ぶりの頂点へと導く。

　◆中野　大虎（なかの・だいと）２００７年６月１８日生まれ。１７歳。大阪府和泉市出身。１８０センチ、７９キロ。右投げ右打ち。投手。５歳からソフトボールを始め、小６から大阪泉州ボーイズに所属。中学では浜寺ボーイズに所属。大阪桐蔭では１年秋に背番号「１０」で初めてベンチ入り。最速１４９キロ。球種はスライダー、カットボール、カーブ、チェンジアップ。好きな球団は阪神。